Après une adolescence passée au sein d’un gang des bas-fonds londoniens, Ed Skrein décide de se reprendre en main à l’âge de 17 ans. Le jeune homme étudie à la Central Saint Martins College of Art and Design de Londres et se passionne pour la musique. Le comédien se lance d’abord dans une carrière musicale et sort ses premiers tubes de rap en 2004. En 2010, son ami musicien, acteur et cinéaste Ben Drew organise un grand casting dans l’East End londonien afin de trouver des jeunes acteurs non-professionnels pour jouer dans son premier long-métrage, Ill Manors, plongée violente au coeur de la pègre.
Par souci d’authenticité, le réalisateur souhaite s’entourer de personnes ayant un vrai vécu de la criminalité. Il se tourne ainsi naturellement vers Ed Skrein qui connaît bien le milieu, l’ayant arpenté durant son adolescence. Le jeune homme est donc propulsé dans un des premiers rôles, celui de Ed, une tête brûlée de la pègre londonienne. Le film est tourné en 2012 et sort sur les écrans en avril 2013.
La même année, Nick Love réunit à nouveau Ed Skrein et Ben Drew pour donner la réplique à Ray Winstone et Hayley Atwell dans le film d’action policier The Sweeney. L’intrigue suit une équipe de flics aux méthodes peu orthodoxes combattant le crime avec une violence non dissimulée. Toujours en 2013, le charisme de l’acteur tape dans l’œil des producteurs de la série à succès Game of Thrones.
À la recherche de la personne qui incarnera Daario Naharis, le fidèle serviteur de Daenerys Targaryen, ils jettent leur dévolu sur Ed Skrein. Le comédien intègre donc le casting de la saison 3 et sa notoriété grimpe en flèche après ce passage réussi dans l’univers d’heroic-fantasy créé par George R.R. Martin. Il fait également partie du casting de la série policière Tunnel, co-production franco-britannique dans laquelle il donne la réplique à la frenchie Clémence Poésy, chargée de résoudre une affaire de meurtre commis à la frontière entre la France et l’Angleterre.
En 2015, le comédien renonce à Game of Thrones et au personnage de Daario Naharis et quitte la série ; il est remplacé par un autre acteur, Michiel Huisman. Les raisons de ce départ sont encores floues mais il se pourrait que l’acteur ait préféré se consacrer à sa carrière cinématographique. En effet, Skrein est engagé la même année pour prêter sa carrure au personnage de Frank Martin dans le reboot de la saga d’action Le Transporteur.
L'athlétique acteur reprend le poste laissé vacant par le désormais ex-Transporteur, Jason Statham. Le premier film de ce qui devait être une nouvelle trilogie s’intitule Le Transporteur –Héritage et la mise en scène a été confiée à un spécialiste du genre, le français Camille Delamarre, chef-monteur du Transporteur 3, Colombiana ou Taken 2 et réalisateur de Brick Mansions avec Paul Walker.
Pour les besoins du film, Ed Skrein s’est soumis à un entraînement intensif et éprouvant, allant de 10h à 18h pendant la journée. "J’ai pratiqué la natation à un niveau de compétition, et j’ai fait pas mal de sports d’endurance au fil des années, mais comme je n’avais aucune expérience en matière d’arts martiaux, j’étais conscient qu’un énorme boulot m’attendait quand j’ai débarqué dans la salle d’entraînement le premier jour", confie-t-il. Il a aussi emprunté certains mouvements à plusieurs techniques de combat comme le krav-maga sous la direction du chorégraphe et chef-cascadeur Alain Figlarz.
À noter que Jason Statham était au départ pressenti pour reprendre son rôle d'action hero mais l'acteur n’a pas voulu signer pour trois nouveaux films. Il en donnait les raisons avec franchise lors d'une interview pour Vulture en 2015 : "Ça a été une super expérience de faire ces films, et j’aurais adoré continuer. Mais ils voulaient que je signe pour trois films en plus sans aucun scénario, et ils voulaient me payer pour ces trois-là moins que pour un seul film ! Donc, ça a été une décision commerciale. J’aurais adoré le faire, mais tu ne peux pas vraiment signer sans voir de script, alors signer pour trois d’un coup ? Et être payé une misère ? Je ne voyais pas l’intérêt."
Au box-office, Héritage fera mieux que Le Transporteur premier du nom avec 594.935 entrées contre 532.940. Cela ne suffira pas à sauver le projet de franchise, Luc Besson abandonnant cette dernière au profit de Valérian et Anna avant que la société EuropaCorp ne connaisse de gros soucis financiers. De plus, les déboires judiciaires du producteur enterrent définitivement les espoirs d'une nouvelle saga Le Transporteur.
En 2016, Ed Skrein rebondit en se glissant dans le costume du super-vilain Ajax dans Deadpool, un méchant doté d’une force surhumaine et ne craignant pas la douleur. Le film Marvel est un immense succès et asseoit un peu plus la notoriété du britannique. Netflix fait appel à lui dans le film de SF Tau avec Gary Oldman. Il y incarne un scientifique retenant captive une jeune femme pour des expériences sur l'intelligence artificelle.
Le comédien continue ensuite dans les rôles physiques. En 2019, on le voit dans pas moins de 3 blockbusters majeurs. Dans Alita Battle Angel, adaptation ciné du manga Gunnm, il campe à nouveau un grand méchant, Zapan. Il apparaît également aux côtés d'Angelina Jolie dans Maléfique : Le Pouvoir du mal puis dans l'ambitieux film de guerre Midway par Roland Emmerich. Il prête ses traits au pilote de bombardier Dick Best. On verra prochainement Ed Skrein dans le nouveau film du japonais Sono Sion, Prisoners of the Ghostland. Il sera accompagné de Nicolas Cage. Il donnera ensuite la réplique à Bill Skarsgard (le clown de Ça) dans Naked Singularity.
