Alfred Hitchcock n'était pas le dernier à manipuler ses collaborateurs pour arriver à ses fins. En témoigne cette anecdote autour de la préparation de l'un de ses classiques, La Mort aux trousses, l'histoire d'un publiciste pris par erreur pour un espion et se retrouvant traqué de toutes parts.
Alors lié au studio MGM, Hitchcock est assigné à mettre en scène The Wreck of the Mary Deare, l'histoire d'un coupable idéal, un remorqueur entraîné bien involontairement dans une affaire qui le dépasse. Ernest Lehman est engagé pour écrire le scénario adapté du roman éponyme, mais ne parvient pas à un résultat satisfaisant et en informe le cinéaste.
Ce dernier lui annonce alors qu'il a "une autre idée". Dès lors, les deux hommes commencent à coucher sur le papier cette "nouvelle idée" sans prévenir la MGM. Lorsque les producteurs ont été informés (et mis devant le fait accompli), ils ont laissé Hitchcock faire ce nouveau projet, intitulé North By Northwest, ou La Mort aux trousses.
Finalement, The Wreck of the Mary Deare a bien vu le jour à la MGM sous le titre français Cargaison dangereuse, présentant l'affrontement entre Gary Cooper et Charlton Heston sous la houlette de Michael Anderson.
Ce n'est pas le seul "coup fourré" d'Alfred Hitchcock durant la préparation de La Mort aux trousses. Alors qu'il tournait Sueurs froides, son film précédent, l'acteur James Stewart était persuadé que l'un de ses metteurs en scène fétiches allait le choisir pour le rôle de Roger Thornhill, le héros de La Mort aux trousses. Sauf qu'Hitch voulait quelqu'un d'autre.
Pour jouer ce personnage d'un individu pris pour un espion qui va démasquer une machination, Hitchcock veut Cary Grant. Comme James Stewart se montre toujours aussi insistant, le réalisateur décide de retarder volontairement l'annonce de son choix de casting, pour que Stewart soit obligé de partir tourner un autre (grand) film, Autopsie d'un meurtre, avec Otto Preminger.
Ce n'est qu'alors qu'Hitchcock propose le rôle de Roger Thornhill à Stewart, en sachant pertinemment qu'il ne peut l'accepter, et finit par engager Grant en toute tranquillité.