Triste nouvelle pour la planète cinéma. L'iconique Sonny Chiba, légendaire acteur japonais de films d'arts martiaux des années 70, vénéré par Quentin Tarantino qui lui avait confié l'inoubliable rôle d'Hattori Hanzo dans Kill Bill, est décédé à l'âge de 82 ans, des suites d'une infection pulmonaire liée au Covid.
Selon les dernières informations, l'acteur aurait contracté le virus fin juillet, sans être hospitalisé pour un traitement, avant que les symptômes ne s'aggravent et nécessitent une hospitalisation le 8 août dernier.
Né en 1939 à Fukuoka, Sonny Chiba étudia dans sa jeunesse de nombreux arts martiaux ; mais le karaté resta son art martial de prédilection. Débutant sa carrière en 1960 chez la Toei, il devint très populaire grâce à la série Key Hunter et ses 250 épisodes.
On lui doit d'avoir introduit les arts martiaux à mains nues, à la façon chinoise, dans le cinéma japonais. Il fut un des premiers acteurs à connaître la célébrité pour ses compétences martiales, d'abord au Japon puis internationalement notamment aux États-Unis, grâce entre autres à la série de films ultra violents The Street Fighter à partir de 1974, qui auront d'ailleurs quelques problèmes avec la censure.
Surnommé Sunny Chiba en raison de sa popularité au Japon, régulièrement tête d'affiche chez Kinji Fukasaku depuis 1961, notamment dans la suite du violent Combat sans code d'honneur, Sonny Chiba fut crédité dans plus de 200 fictions, dont la fameuse série TV diffusée chez Fuji TV, Shadow Warriors, en 1980, où il incarnait justement le célèbre samouraï Hattori Hanzo.