Âgé de 79 ans, Edward James Olmos a su se bâtir, en plus de cinquante ans d'activité, une carrière respectée et très respectable, en plus d'avoir largement su gagner la reconnaissance de ses pairs. Débutant sur les planches dans les années 60, il apparaît dans les années 70 dans les séries TV à succès de l'époque : Kojak, Starsky et Hutch, Hawaï Police d'état ou encore CHiPs !
En 1978, il se distingue à Broadway avec le spectacle musical Zoot Suit, qui lui vaut une nomination aux Tony Awards. Celui qui incarnera un inoubliable commandant Adama dans la série Battlestar Galactica trouva sa première consécration auprès du grand public en incarnant en 1982 l'inspecteur Gaff, adepte d'origamis, dans le chef-d'oeuvre Blade Runner.
Alors qu'il est en pleine ascension en tant qu'acteur, il décide de se lancer dans l'un des projets les plus ambitieux de sa carrière : en rassemblant un groupe restreint de cinéastes – dont Robert M. Young, le réalisateur d’Alambrista!, qui obtiendra la caméra d'or au festival de Cannes en 1978 et la productrice Moctesuma Esparza, Olmos et son équipe porte à l’écran en 1982 un extraordinaire western, La Balade de Gregorio Cortez, adapté d'un livre écrit par Américo Paredes, With His Pistol in His Hand: A Border Ballad and Its Hero, publié en 1958.
"C'est l'un des films les plus passionnants du cinéma indépendant américain des années 80, signé par Robert M. Young" commente Jean-Baptiste Thoret, historien du cinéma, critique et réalisateur. "Il fait partie des cinéastes relativement méconnus, comme John Sayles par exemple. Il a réalisé une quinzaine de films, mais La Balade de Gregorio Cortez est son film le plus important. Alambrista !, pour lequel il remporta la caméra d'or au festival de Cannes en 1978, racontait l'histoire d'un péon mexicain qui décidait de franchir la frontière des Etats-Unis pour subvenir aux besoins de sa famille".
Une toile de fond que cette oeuvre partage en partie avec La Balade de Gregorio Cortez. A une nuance près : le récit de ce film est tout à fait authentique. Des deux côtés de la frontière, Gregorio Cortez est une légende, un héros d'une folk song, comme le rappelle d'ailleurs cette page dédiée à cette figure sur le site de la Texas State Historical Association. Ce paysan mexicain fut victime d'une terrible injustice se déroulant dans le climat de tension et de haine raciale qui régnait au Texas. En 1901, il fut accusé du meurtre d'un shérif. Prenant rapidement la fuite, il fut alors pris en chasse par des hordes de Texas Rangers, bien décidés à le capturer mort ou vif.