Il y a 32 ans, Kevin Costner a tout fait pour empêcher la sortie de Tombstone concurrent de Wyatt Earp

En 1993, Hollywood est le théâtre d’un duel inattendu. Deux westerns, deux visions d’un même mythe, et une seule place au soleil : celle réservée à la légende de Wyatt Earp, figure emblématique du Far West. D’un côté, Tombstone. De l’autre, Wyatt Earp. Et au milieu, une rivalité artistique et commerciale intense.

Tout commence avec Tombstone, un scénario signé Kevin Jarre, qui imagine Kevin Costner dans le rôle-titre. Le film devait retracer l’affrontement légendaire de l’OK Corral, épisode fondateur de la mythologie de Wyatt Earp. Mais Costner voit plus grand. Il rêve d’un biopic épique, retraçant la vie entière du célèbre marshal, de son enfance jusqu’à sa mort. Il quitte donc le projet initial et lance sa propre production : Wyatt Earp, réalisé par Lawrence Kasdan.

Kevin Jarre, lui, n’abandonne pas. Il trouve en Kurt Russell son nouvel Earp, et réunit autour de lui un casting solide : Val Kilmer en Doc Holliday, Sam Elliott, Bill Paxton… Le tournage peut commencer.

Le problème ? Jarre, bien qu’excellent scénariste, n’a jamais dirigé un film. Rapidement dépassé, il est écarté. Kurt Russell, très impliqué dans la production, décide alors de reprendre officieusement les commandes du tournage. Il racontera plus tard qu’il a dirigé Tombstone dans l’ombre, sans jamais apparaître officiellement en tant que réalisateur.

Pour donner une façade crédible à cette réalisation secrète, Russell fait appel à George Pan Cosmatos, connu pour avoir épaulé Sylvester Stallone sur Rambo II.

“Il nous fallait un réalisateur fantôme. Ils voulaient que je prenne les rênes du film. J’ai répondu : ‘Je vais le faire, mais je ne veux pas que mon nom apparaisse’”, déclarera plus tard Kurt Russell. “J’ai appelé Sly en lui disant que j’avais besoin d’un type. Sly avait fait la même chose sur Rambo 2, avec George. J’ai donc dit à George : ‘Tant que tu es en vie, George, je ne dirais rien.’”

Cosmatos est décédé en 2005. Grâce à cette couverture, le tournage peut se poursuivre. Russell va même jusqu’à sacrifier certaines de ses scènes pour équilibrer le film et mettre en valeur ses partenaires.

Pendant ce temps, Kevin Costner, en pleine gloire post-Danse avec les loups, met tout en œuvre pour faire de son Wyatt Earp le seul western sur le marché. Il utiliserait même, selon certaines sources, son influence pour bloquer l’accès de Tombstone aux principaux distributeurs. Kurt Russell affirme même que Costner aurait monopolisé les costumes western disponibles à Hollywood pour freiner la production concurrente.

Privé de soutien, Tombstone trouve finalement refuge chez Buena Vista (Disney), qui décide de le sortir discrètement le 25 décembre 1993. Face à une concurrence féroce (Philadelphia, Les Grincheux...), le film tient bon et engrange plus de 73 millions de dollars pour un budget de 25 millions. Un joli succès.

Six mois plus tard, Wyatt Earp arrive sur les écrans, avec ses trois heures de projection et ses grandes ambitions. Malgré là aussi une belle distribution composée de Dennis Quaid, Gene Hackman, Jeff Fahey, Mark Harmon, Michael Madsen, Catherine O’Hara, Bill Pullman, Isabella Rossellini ou encore Tom Sizemore, le public ne suit pas. Le film rapporte 56 millions de dollars, pour un budget de 63 millions : une défaite cinglante pour Costner.

Ironie du sort, le projet suivant de l’acteur, Waterworld, fera à son tour couler beaucoup d’encre, cette fois pour de toutes autres raisons.

Tombstone : le rôle discret de Robert Mitchum

Tombstone a été un énorme succès qui a marqué un retour majeur du genre western dans les années 90, une décennie qui a donné naissance à de nombreux autres films du genre qui allaient s’établir comme des classiques de tous les temps. Mais tandis que des longs métrages plus sombres comme Impitoyable et Légendes d’automne avaient un sens du réalisme brut, Tombstone était une histoire d’aventure plus divertissante qui célébrait “l’âge d’or d’Hollywood”. Et il est impossible de discuter du succès du film de 1993 de George Pan Cosmatos sans mentionner son casting réunissant certaines des stars les plus importantes de leur génération. Et parmi eux, il ne faut pas oublier Robert Mitchum qui a joué le rôle crucial du narrateur, après qu’un accident l’ait empêché d’apparaître réellement dans le film.

Comme le rappelle Collider, Mitchum a prêté sa voix à la narration d’ouverture du film qui expliquait le contexte, à quoi ressemblait l’Amérique après la guerre civile, et comment Doc Holliday (Val Kilmer) et Wyatt Earp (Kurt Russell) avaient servi d’exemples très différents de ce à quoi un “homme de justice” devrait ressembler. À l’origine, Mitchum devait jouer le rôle du vieil homme Clanton, un hors-la-loi notoire dont la famille a participé à de nombreux braquages ​​dans le Far West. Mais l’acteur s’est blessé après être tombé de cheval en début du tournage et a été retiré de l’intrigue. Cependant, le film met en scène ses fils, Ike (Stephen Lang) et Billy Clanton (Thomas Haden Church), qui rejoignent l’alliance des cow-boys dirigée par Curly Bill (Powers Boothe).

L’utilisation d’une voix off était un retour intentionnel à l’ère classique des westerns, dont beaucoup ont commencé comme des aventures en série. Les premiers films du genre avaient tendance à utiliser la voix off comme moyen d’exposer l’intrigue au public, une tactique qui s’est finalement transformée en un choix stylistique qui a contribué à souligner le fait que les histoires de cow-boys et du Far West étaient autrefois transmises sous forme de traditions orales. Ainsi, le choix de cette voix off classique a servi à rappeler les grandes œuvres qui avaient inspiré Tombstone, un aspect qui a permis au film de se distinguer des autres westerns populaires de l’époque. Ainsi, alors que des succès comme Danse avec les loups ou encore Dead Man ont adopté une approche plus révisionniste, Tombstone était finalement une célébration nostalgique du genre, rendant hommage à l’histoire du cinéma western.

Tombstone est essentiellement une lettre d’amour au genre en question, puisque presque tous les acteurs du film y sont directement liés en raison de leur travail passé. S’il était nécessaire d’impliquer des étoiles montantes comme Kurt Russell et Val Kilmer afin d’attirer un public plus jeune, le film a également offert des rôles importants à des acteurs de westerns établis comme Charlton Heston, Buck Taylor et Harry Carey Jr..

Et Robert Mitchum, lui-même, était déjà une légende vivante du western, lui qui s’est d’abord fait connaître avec des classiques comme L’Homme au fusil, El Dorado, La Colère de Dieu et La Vallée de la peur, entre autres. Ainsi sa brève “apparition” dans Tombstone a été bien plus importante et symbolique qu’une simple voix off.

Tombstone / Wyatt Earp : un seul de ces films est resté debout

Coucher de soleil, dans une rue déserte du far-west. Face-à-face, deux westerns s'opposent, et tous deux ont pour protagoniste principal un pistolero devenu homme de loi : Wyatt Earp, personnage mythique de l'Ouest américain au même titre que Buffalo Bill ou Billy The Kid. Le premier s'appelle Tombstone et le second... Wyatt Earp, justement. Le problème ? Ils sont concurrents !

Tout part de Tombstone, il y a un projet porté par le réalisateur-scénariste Kevin Jarre avec Kevin Costner dans le rôle-star : celui du pistolero devenu homme de loi Wyatt Earp, un personnage mythique de l'Ouest américain, au même titre qu'un Buffalo Bill ou un Billy The Kid.

Mais entretemps, Costner ne souhaite plus raconter l'histoire du règlement de comptes d'O.K. Corral mais plutôt la vie de Wyatt Earp de sa jeunesse à sa fin. Il plante donc Jarre et son scénario et engage Lawrence Kasdan pour tourner Wyatt Earp, un autre western, mais dont certaines parties seront communes à Tombstone. Jarre ne se démonte pas et cherche une autre star pour incarner le célèbre pistolero : Kurt Russell.

Val Kilmer, Sam Elliott et Bill Paxton complètent le casting et le tournage commence sous la direction de Kevin Jarre, scénariste inexpérimenté dans la mise en scène, mais soutenu par Kurt Russell, la star du film. Mais un mois plus tard, Jarre est en retard et quelque peu dépassé par l'ampleur du projet, il doit être remplacé. Et la suite, c'est Russell qui la raconte :

"Il nous fallait un réalisateur fantôme. Ils voulaient que je prenne les rênes du film. J'ai répondu : 'Je vais le faire, mais je ne veux pas que mon nom apparaisse'." Restait à trouver quelqu'un pour servir de prête-nom, et Russell, qui venait de faire Tango & Cash avec Stallone, passe un coup de fil à son ami et se fait recommander George Pan Cosmatos :

"J'ai appelé Sly en lui disant que j'avais besoin d'un type. Sly avait fait la même chose sur Rambo 2, avec George. J'ai donc dit à George : 'Tant que tu es en vie, George, je ne dirais rien'."

Cosmatos, décédé en 2005, s'est donc retrouvé à servir de prête-nom pour Kurt Russell. Et le tournage a pu reprendre. On lui remonte alors qu'il y a 20 pages de trop, et Russell décide de couper certaines de ses scènes afin de ne pas pénaliser les autres comédiens.

Sauf qu'en coulisses, Costner prépare toujours son Wyatt Earp, une fresque de plus de 3 heures et ne souhaite pas que Tombstone lui coupe l'herbe sous le pied. Selon la légende, l'acteur réserve pour son film l'entièreté des costumes western disponibles à Hollywood, et en prive Tombstone.

De façon plus certaine puisqu'affirmée publiquement par Russell, Costner use de son pouvoir de l'époque - il est tout puissant depuis Danse avec les loups, Bodyguard et Un monde parfait - pour qu'aucun distributeur ne sorte Tombstone.

Russell se tourne alors vers le seul distributeur encore disponible : Buena Vista Pictures (une filiale de Disney). Le studio accepte mais ne sait pas vraiment comment vendre ce film, et le cale le 25 décembre, face aux Grincheux ou à Philadelphia avec Tom Hanks. Pour 25 millions de dollars de budget, le film totalise 73,2 millions de dollars, et devient un succès.

Wyatt Earp, qui sort six mois plus tard le 24 juin 1994, récolte 56 millions pour un budget explosif de 63 millions. Un échec total pour Costner, qui se tourne vers un nouveau projet d'ampleur : Waterworld, qui sera cette fois un énorme succès.