Joan Crawford a été l’une des reines de l’âge d’or hollywoodien. Lorsque l’on se souvient de l’actrice oscarisée du Roman de Mildred Pierce, il n’y a pas que sa belle carrière cinématographique qui vient à l’esprit : elle a aussi été connue pour sa querelle légendaire avec Bette Davis ainsi que les controverses après la sortie de Maman très chère. Mais comme le rappelle Collider, un chapitre de la vie de Crawford est cependant souvent oublié : celui où elle a contribué à la construction de l’une des attractions les plus emblématiques de Walt Disney, It’s a Small World.
Quand on pense à la relation de Joan Crawford avec Pepsi-Cola, difficile de ne pas repenser à la scène tristement célèbre de Maman très chère qui se déroule lors d’une réunion du conseil d’administration du géant des sodas. Pourtant, Crawford entretenait bel et bien une relation privilégiée avec Pepsi. Après son mariage avec Alfred Steele, futur président du conseil d’administration de Pepsi, elle est devenue un membre actif de la société. Après le décès de Steele, elle a elle-même été nommée au conseil d’administration et a consacré beaucoup de temps à la compagnie.
Alors que l’actrice était en plein règne, Walt Disney connaissait lui aussi un essor économique. Ayant déjà révolutionné l’expérience du divertissement thématique avec Disneyland, le papa de Mickey s’est retrouvé très sollicité pour l’organisation de l’Exposition universelle de New York de 1964.
Disney était, de toute évidence, l’un des conteurs les plus respectés au monde à l’époque grâce à ses techniques exceptionnelles, tant à l’écran que dans le célèbre parc d’attractions. De nombreuses entreprises impliquées dans la foire le contactèrent alors pour les aider à développer leurs expériences – dont Pepsi. Et c’est Joan Crawford qui appela le bureau de Walt Disney.
Il suffit de voir la performance de Crawford dans Le Roman de Mildred Pierce pour comprendre la puissance de l’actrice. Cependant, lorsqu’elle a contacté Disney pour la première fois afin d’envisager un éventuel partenariat, sa demande a été rejetée. Il s’est avéré qu’elle n’avait pas parlé à Walt Disney en personne, mais plutôt à Joe Fowler, un cadre de Disney.
Travaillant alors pour WED Enterprises (qui deviendra plus tard Walt Disney Imagineering), Fowler pensait que la compagnie était déjà trop occupée pour s’impliquer dans un autre projet. Cependant, quelques semaines plus tard, Walt Disney a croisé Joan Crawford lors d’une fête, et la star s’est plainte auprès de lui. Disney n’était même pas au courant de l’appel et après une dispute avec Fowler, il a accepté de s’associer à Pepsi pour créer une nouvelle expérience pour la foire. Mais là encore des problèmes sont survenus et c’est finalement Joan Crawford qui a tout réglé.
En effet, une fois le partenariat avec Disney établi, il restait tout de même quelques obstacles à surmonter. Il est important de rappeler que Disneyland n’avait que quelques années d’existence à ce moment-là, et malgré la façon dont la société avait révolutionné le paysage des parcs d’attractions (et continue de le faire aujourd’hui), tous les dirigeants ne prenaient pas les idées de Walt Disney au sérieux. Lorsque des représentants de WED Enterprises sont arrivés dans les bureaux de Pepsi pour discuter de leur projet pour l’attraction, un cadre de Pepsi a salué l’équipe avec sarcasme en disant à Joe Fowler :
“Eh bien, qu’a donc décidé votre patron, en matière de souris automatisée, qui pourrait nous intéresser ?” Mais l’équipe Disney n’a pas eu à s’inquiéter. Comme l’a dit Fowler : “Joan Crawford est intervenue et a remis ces deux garçons à leur place.”
En effet, les talents de persuasion de Joan Crawford ont contribué à rediriger la réunion vers une rencontre positive et, selon Fowler, elle est intervenue avec brio afin d’aider à fusionner les idées de Disney avec celles de Pepsi, consolidant ainsi ce qui allait devenir It’s a Small World.
L’héritage de Crawford est complexe. L’actrice adulée a connu des hauts et des bas tout au long de sa carrière, mais au milieu de tout cela se cachent de nombreux trésors. Sa contribution majeure à l’attraction la plus connue de Disneyland est rarement célébrée, mais sans elle, cette attraction emblématique et adorée de 15 minutes, qui a marqué tant d’enfances, notamment avec sa musique impossible à oublier, n’aurait jamais vu le jour.