Les comédies romantiques reposent souvent sur une étincelle entre leurs interprètes principaux. Mais lorsqu’au lieu d’alchimie, ce sont les tensions qui dominent, le résultat à l’écran peut vite tourner au fiasco. C’est précisément ce qui est arrivé à Julia Roberts il y a 32 ans, lorsqu’elle s’est retrouvée face à un partenaire avec lequel le courant ne passait pas du tout.
Quelques années après le triomphe planétaire de Pretty Woman, Julia Roberts tente un nouveau pas dans le genre qui l’a révélée. En 1994, elle partage l’affiche de Les Complices avec Nick Nolte, une production ambitieuse mais rapidement tombée dans l’oubli. Le film, pourtant doté d’un budget confortable, n’a ni séduit les critiques ni trouvé son public, peinant à dépasser les 60 millions de dollars de recettes mondiales. Un contraste frappant avec Pretty Woman, dont les performances au box-office étaient spectaculaires.
L’histoire devait pourtant être prometteuse : deux journalistes rivaux contraints de coopérer pour élucider les zones d’ombre d’un drame ferroviaire. La mise en scène était assurée par Charles Shyer, figure reconnue de la comédie américaine, et le scénario co-écrit avec Nancy Meyers, spécialiste du genre. Mais toutes ces promesses se sont effondrées face à un obstacle inattendu : l’hostilité entre les deux acteurs principaux.
Selon de nombreux témoignages, l’animosité entre Roberts et Nolte était si forte qu’elle transparaissait immédiatement à l’écran, rendant leur romance totalement invraisemblable. Et cette tension n’était pas qu’une impression : elle existait bel et bien hors caméra.
Dès 1993, alors qu’elle assurait la promotion d’un autre film, Julia Roberts ne cachait plus son agacement vis-à-vis de Nick Nolte. Dans une interview accordée au New York Times, elle le décrivait comme “absolument dégoûtant”, avouant qu’ils s’étaient mutuellement exaspérés dès leur première rencontre : “Dès le moment où je l’ai rencontré, nous nous sommes affrontés et naturellement, nous nous tapions sur les nerfs.” Elle reconnaissait toutefois que l’acteur pouvait se montrer “complètement charmant et très gentil”, avant d’ajouter : “Il est aussi absolument dégoûtant. Il va me détester pour avoir dit ça, mais il semble faire tout son possible pour repousser les gens.”
Cette atmosphère délétère aurait rapidement contaminé le tournage : d’après le Los Angeles Times, le comportement de Nolte provoquait chez Roberts une irritation constante, poussant ce dernier à en rajouter. La situation serait même devenue tellement invivable que plusieurs scènes ont fini par être filmées avec des doublures pour éviter que les deux acteurs se retrouvent ensemble devant la caméra.
Nick Nolte, de son côté, n’a jamais mâché ses mots non plus, affirmant à propos de Julia Roberts : “Ce n’est pas une fille sympa, tout le monde le dit”, un commentaire qu’il répétait encore plusieurs années après les faits.
Presque 30 ans après cette collaboration houleuse, Nick Nolte a relativisé l’affaire. Interrogé en 2022 par Insider, il reconnaissait que l’ensemble de cette histoire relevait finalement de “l’absurde”, en admettant que chacun avait sa part de responsabilité.
Lorsqu’on lui a demandé s’il avait essayé, au fil des années, de recontacter Julia Roberts pour faire la paix, il a répondu : “Non, je ne l’ai pas fait. Même si elle l’a enterrée. Je veux dire que ce que nous avons vécu était absurde. C’était en partie de ma faute et un peu la sienne. Julia s’est mariée au début de ce film et c’était l’une de ces choses que j’ai tout simplement mal abordées.”