Enfant star rendu fameux par son rôle dans la série télévisée Denis la petite peste diffusée sur CBS, qu'il incarnera durant quatre ans, de 1959 à 1963, Jay North est décédé ce dimanche 6 avril à l'âge de 73 ans, après un combat mené pendant plusieurs années contre un cancer du côlon. L'information a été confirmée au Hollywood Reporter par la comédienne Jeannee Russell, qui incarnait dans la série le personnage de Margaret Wade.
"Jeanne Russell vient de nous appeler avec une nouvelle terriblement triste, mais pas inattendue. Notre cher ami Jay North se battait contre le cancer depuis plusieurs années et ce matin à midi, heure de l'Est, Jay est décédé paisiblement chez lui" a écrit son amie scénariste et productrice Laurie Jacobson, dans un message posté sur son compte Facebook.
Comme beaucoup de ses fans le savent, il a eu un parcours difficile à Hollywood et après... mais il n'a pas laissé cela définir sa vie. Il avait un cœur aussi grand qu'une montagne, aimait profondément ses amis. Il nous appelait fréquemment et terminait chaque conversation par "Je t'aime de tout mon cœur." Et nous l'aimions de tout le nôtre. Ami de longue date de Jon, frère de Jeanne et cher ami pour moi, il va terriblement nous manquer. Il ne souffre plus maintenant. Sa souffrance est terminée. Enfin, il est en paix".
Né le 3 août 1951 à Hollywood, Jay North avait seulement six ans lorsqu'il auditionna pour la première fois pour Denis la petite peste, adapté de la fameuse BD créée par Hank Ketcham en 1951.
Le héros de la série est un petit garçon de cinq ans très malicieux et farceur qui s'appelle Denis Mitchell (« Dennis » dans la version originale) facilement reconnaissable à sa mèche blonde qui lui tombe devant les yeux et à ses taches de rousseur. Il ne cesse d'exaspérer son voisin, George Wilson, un postier retraité et passionné de jardinage, vivant avec sa femme Martha. Denis est souvent accompagné d'un gros chien blanc appelé Ruff.
Durant quatre ans, Jay North incarnera son personnage durant 146 épisodes. Si la série TV fut annulée au terme de quatre saisons, son succès fut colossal, propulsant Jay North au firmament des enfants stars dans la galaxie hollywoodienne.
Mais il ne gardera pas franchement un souvenir émerveillé de cette expérience... Dans un entretien accordé au Los Angeles Daily News en 1993, il racontera avoir été maltraité par sa tante, qui le chaperonnait sur le tournage : "si je faisais plus d'une ou deux prises, j'étais menacé et frappé. Même si un retard n'était pas de ma faute, elle trouvait toujours un moyen de m'en blâmer et de me punir. Elle était aussi très possessive et m'a isolé du reste de la distribution. Je ne pouvais même pas déjeuner avec tout le monde. Elle me forçait à manger seul dans la loge".
En 1967-1968, Jay North fut la tête d'affiche durant 18 épisodes d'une série exotique intitulée Maya, qui relate le périple de deux adolescents voyageant à travers l'Inde sur Maya, une éléphante orpheline. Après cette expérience, Jay North fut diplômé de la Rexford Senior High School, en 1969.
A partir de là, à part une poignée de rôles le temps d'un épisode dans diverses séries, Jay North est devenu comédien de doublage, notamment dans des séries animées comme Les Petits Pierrafeu ou Arabian Knights. En 1974, il fut à l'affiche d'un thriller bisseux, The Teacher, où il incarne un homme séduit par une prof de lycée de 28 ans qui fait aussi tourner la tête des ados.
Une carrière finalement chaotique et émaillée de nombreux trous d'air. Sa dernière contribution pour le cinéma remonte à 2003, dans le film Dickie Roberts: Ex-enfant star, où le protagoniste principal, un ancien enfant star âgé de 35 ans, est persuadé d'avoir complètement raté son enfance du fait de sa célébrité. Comme un évident et douloureux écho à sa carrière.