L'actrice Maggie Smith, légende du théâtre et du cinéma britannique, est décédée à l'âge de 89 ans, ont annoncé vendredi ses deux fils. «Elle s'est éteinte paisiblement à l'hôpital tôt ce matin, précisent ses fils Chris Larkin et Toby Stephens. C'était une personne très réservée, mais elle était avec ses amis et sa famille à la fin de sa vie. Elle laisse deux fils et cinq petits-enfants aimants qui sont dévastés par la perte de leur extraordinaire mère et grand-mère.»
Au cours de sa longue carrière, Maggie Smith a raflé toutes les récompenses imaginables. Ces trophées soulignent son talent sur les planches comme sur petit et grand écran. Outre-Manche, Maggie Smith a conquis l'affection du public international avec des rôles venus sur le tard: l'exigeante professeur McGonagall dans Harry Potter et l'acariâtre mais spirituelle comtesse douairière Lady Violet dans la série télévisée, Downton Abbey.
«Dame Maggie» a embrassé des rôles aussi différents que mère supérieure aux côtés de Whoopi Goldberg dans Sister Act (1992), professeur de «métamorphose» dans les films de la saga Harry Potter, chaperon névrosé dans Chambre avec vue (1986) ou vieille dame SDF dans The Lady in the Van (2015).
Née le 28 décembre 1934 à Ilford au sud-est de l'Angleterre, Margaret Smith débute sur les planches de l'Oxford Playhouse au début des années 1950. Elle rejoint ensuite la troupe du théâtre londonien de l'Old Vic puis celle du Royal National Theatre où elle enchaîne les succès, aux côtés de son mari, l'acteur Robert Stephens. De leur union naîtront deux fils eux aussi acteurs, Chris Larkin et Toby Stephens, puis le couple se sépare en 1973. Maggie Smith se remarie peu de temps après avec le dramaturge Beverley Cross, avec lequel elle part vivre et travailler au Canada.
Les débuts au cinéma de Maggie Smith remontent à 1958 dans Le Criminel aux abois de Basil Dearden et Seth Holt. Elle est nommée pour la première fois aux Oscars pour son interprétation de Desdémone dans l'adaptation de Othello de Stuart Burge. Elle donne alors la réplique à un géant du septième art britannique Lawrence Olivier. Elle décroche en 1969 l'Oscar de la meilleure actrice pour Les belles années de miss Brodie. Un deuxième Oscar suivra en 1979 pour California Suite. Sa dernière nomination, Maggie Smith la doit déjà au créateur de Downton Abbey, Julian Fellowes qui lui écrit dans Gosford Park de Robert Altman le rôle de la très snob et glaçante Lady Constance. Un prélude au personnage de la comtesse de Grantham, Lady Violet qui lui a apporté une célébrité planétaire un peu encombrante.
Faite Dame commandeur de l'ordre de l'Empire britannique en 1990 et Compagnon d'honneur en 2014, Maggie Smith a surmonté un cancer du sein. En pleine chimiothérapie, elle a participé au tournage d'Harry Potter et le Prince de sang-mêlé . «J'étais chauve comme un œuf», se souvenait-elle. Elle souffre également de la maladie de Basedow, maladie auto-immune de la thyroïde qui provoque un déplacement de l'œil hors de son orbite.
Toujours avec une férocité naturelle. «Je ne tolère pas les imbéciles, et par conséquent ils ne me tolèrent pas, et donc je me hérisse. C'est peut-être pour cela que je suis assez bonne pour jouer les vieilles dames acariâtres», diagnostiquait-elle auprès du quotidien The Guardian en 2014. Pour comme toujours, avoir le dernier mot.