Million Dollar Baby : Clint Eastwood défendait avec fermeté la fin d'un de ses meilleurs films

En 2005, Clint Eastwood nous offrait une oeuvre devenue un grand classique absolument bouleversant, Million Dollar Baby. Le film rafle 4 Oscars : meilleur film, meilleur réalisation, meilleure actrice pour Hilary Swank et meilleur second rôle pour Morgan Freeman. Un véritable triomphe.

Succès critique et commercial, Million Dollar Baby a tout de même dû faire face à une polémique au sujet de son dénouement. En effet, à la fin du film, la boxeuse Maggie (Hilary Swank) demande à son coach, Frankie Dunn (Eastwood), de l’aider à mettre fin à ses souffrances après être devenue tétraplégique à la suite d'un combat.

Malgré ses convictions religieuses et morales, son entraîneur finit par accepter de faire ce geste pour respecter sa volonté et mettre fin à son agonie. Après l’avoir fait, il disparaît, laissant derrière lui son gymnase et une profonde culpabilité.

Cette fin a suscité quelques réactions négatives et une vive polémique, alimentée par certains critiques ; ces derniers accusaient Clint Eastwood de prôner explicitement le suicide assisté. Des associations de défense des personnes handicapées ont aussi déposé plainte, accusant le cinéaste de véhiculer un message socialement irresponsable.

"Le film laisse entendre que la mort est préférable au handicap", argumentait notamment Marcie Roth, directrice générale de la National Spinal Cord Injury Association. La plainte avait finalement été rejetée. Cependant, le sujet étant extrêmement sensible, la controverse a obligé le réalisateur à réagir dans les colonnes du Los Angeles Times.

"Je raconte simplement une histoire. Je ne prône rien, je ne fais pas l’apologie de quoi que ce soit. J’interprète un rôle", s'est défendu Clint Eastwood. "Dans certains films, j’ai abattu des gens avec un .44 Magnum, mais cela ne signifie pas que je pense que c’est une chose acceptable à faire. Je pense que c’est de l’opportunisme", a-t-il martelé à propos de ses détracteurs, éteignant la polémique.

Clint Eastwood fait évidemment référence à son célèbre rôle de l’inspecteur Harry Callahan dans la saga Dirty Harry, un personnage qui avait lui aussi suscité des polémiques à cause de la violence présente dans les films.

Il explique que Million Dollar Baby ne cherche pas à faire passer un message particulier. Selon lui, même si le public connaissait la fin du film à l’avance, cela ne changerait pas l’émotion ressentie en le regardant.

"N’importe quel film, même Mon beau-père et moi, est plus agréable à regarder quand personne ne vous révèle l’intrigue à l’avance, mais cela peut aussi éveiller la curiosité. Le fait de connaître la fin n’a certainement pas empêché La Passion du Christ de rencontrer le succès", a expliqué le metteur en scène.

Quoi qu'il en soit, cette polémique n'a pas empêché Million Dollar Baby de rencontrer le succès non plus, avec 216 millions de dollars de recettes mondiales, pour un budget estimé à 30 millions. En France, le long-métrage a attiré 3,1 million de spectateurs.

Pour rappel, Million Dollar Baby raconte l’histoire de Maggie Fitzgerald, une jeune femme déterminée à devenir boxeuse professionnelle malgré les nombreux obstacles qui se dressent devant elle. Elle se tourne vers Frankie Dunn, un entraîneur expérimenté et solitaire qui refuse d’abord de la prendre sous son aile.

Maggie ne se décourage pas et tente de lui prouver qu’elle possède la volonté et le talent nécessaires pour réussir. Peu à peu, une relation de confiance se crée entre la boxeuse et son entraîneur. Frankie devient alors bien plus qu’un simple coach pour Maggie.

Avec l’aide de son ami et ancien boxeur Scrap, il l’accompagne dans son apprentissage de la boxe. Maggie progresse rapidement et commence à se faire une place dans le monde professionnel. Derrière les combats, le film explore les thèmes de la famille, de la solitude, de la détermination et des choix personnels.

Frankie et Maggie vont devoir affronter des épreuves qui dépassent largement le cadre du sport. Million Dollar Baby est ainsi un drame sur les liens qui se créent entre deux personnes et sur les sacrifices nécessaires pour poursuivre ses rêves.

Clint Eastwood : Million Dollar Baby a été difficile à produire pour la Warner

Sorti en 1995, Sur la route de Madison est un des sommets de l'immense carrière de Clint Eastwood. Loin de l'image de dur à cuire qu'il a si souvent cultivée à l'écran, l'acteur - réalisateur fendait l'armure dans ce sublime mélodrame qui fit verser des torrents de larmes aux spectateurs. Dix ans plus tard, c'est un Clint Eastwood pleurant à chaudes larmes coulant sur les sillons de son visage buriné que l'on découvrait, dans un autre sommet absolu de sa carrière : Million Dollar Baby.

Irrigué par l'énergie et une rage magnifique de son interprète principale, Hillary Swank, ce drame, d'une puissance émotionnelle absolument dévastatrice, fut couronné par quatre Oscars, dont celui du Meilleur film et de la Meilleure actrice. En France, c'est d'ailleurs le second plus gros succès de la carrière d'Eastwood, avec plus de 3,16 millions de spectateurs; un peu derrière Gran Torino et ses 3,4 millions.

Et lorsqu'on parle d'une charge émotionnelle dévastatrice, on pèse presque nos mots. Disons-le : c'est même un film absolument déprimant, culminant dans un troisième acte où un Eastwood ravagé par la douleur trouve la force d'euthanasier Maggie Fitzgerald pour mettre un terme à ses souffrances.

Il n'y a pas que les spectateurs qui ont trouvé le film déprimant en fait. Ce fut le cas du studio Warner, qui hésita justement à donner le feu vert au film pour cette raison. Cela peut surprendre de prime abord. Warner a une collaboration de confiance de très longue date avec l'acteur - réalisateur, au point d'ailleurs que les propres bureaux de la société de production d'Eastwood, Malpaso, sont hébergés au sein-même des studios Warner.

La réponse à cela fut apportée par Alan Horn, ancien PDG de Warner, qui accorda une interview au Hollywood Reporter en 2011, alors qu'il venait justement de quitter son poste. "Clint est venu me voir, à sa manière, c'est-à-dire discrètement. Il n'avait casté personne. J'ai lu [le script] et je me suis dit : "je ne le sens pas". J'ai pensé : "je ne sais pas si les femmes veulent voir une femme se battre".

A sa décharge, il faut dire qu'à cette époque, un personnage féminin central pratiquant la boxe n'était pas exactement courant, même si une oeuvre comme Girlfight était déjà sortie quelques années auparavant. Et on était encore loin de la démocratisation du MMA auprès des femmes.

Avec la bénédiction de Horn, Eastwood est alors reparti avec son script sous les bras, pour démarcher d'autres studios. Il a fini par faire un deal avec Lakeshore Entertainment, qui accepta de coproduire le film à hauteur de 50% du budget, qui était alors de 30 millions $. Une enveloppe modeste, d'autant que Clint a aussi la réputation de tenir ses budgets et ses calendriers de tournage.

Avec cet accord ficelé, limitant les risques, Warner fut plus enclin à coproduire le film. Mais Horn demanda à Eastwood s'il n'y avait pas moyen d'atténuer la brutalité du troisième acte du film, déprimant au possible.

"J'ai dit [à Clint Eastwood] : "je ne dit pas non". Le film m'a tué. J'ai dit : "Est-ce qu'elle doit mourir à la fin ? Clint a dit : "J'en ai bien peur." J'ai dit : "Est-ce qu'elle doit vraiment se manger la langue ?" Il a dit : "C'est la voie que nous devons suivre". J'ai dit : "Doit-elle vraiment perdre le combat ?" Mais cela montre finalement que William Goldman [NDR : fameux scénariste deux fois oscarisé, pour Butch Cassidy et le Kid, et Les Hommes du président] avait raison : "à Hollywood, personne ne sait rien sur rien".

On bénit donc Alan Horn d'avoir su écouter Clint malgré ses réticences compréhensibles au début. Vingt ans après sa sortie, l'impact de Million Dollar Baby reste toujours aussi foudroyant.