Le Gendarme de Saint-Tropez : Louis de Funès ne s'est pas entendu avec ses jeunes partenaires

Dans une interview accordée à Nice-Matin en octobre 2023, anticipant les 60 ans du Gendarme de Saint-Tropez qui ont été fêtés l’an dernier, le regretté Patrice Laffont, décédé en août 2024, était revenu sur son expérience sur le plateau de la comédie culte, dévoilant les coulisses d’un tournage ensoleillé avec une ambiance de vacances… et d’un Louis de Funès agacé par les jeunes acteurs du film !

Patrice Laffont n’a eu qu’un petit rôle dans le film, celui du jeune Jean-Luc, amoureux de la fille de Cruchot, mais il en gardait un excellent souvenir, malgré un salaire très modeste et peu d’harmonie entre Louis de Funès et les jeunes comédiens à l’affiche du long métrage.

“Ce fut (...) une expérience somptueuse car c’était les grandes vacances et on était toute une bande de jeunes qui ne pensait qu’à déconner, avec pour ‘chef’ Daniel Cauchy [interprète de Richard dans le film, ndlr] !”.

Mais cette bande de jeunes désinvoltes a fortement tapé sur les nerfs de Louis de Funès…

“Autant le réalisateur Jean Girault tolérait nos écarts, autant Louis de Funès fulminait. Il ne nous fréquentait pas et ne nous disait même plus bonjour après quelques incartades en plateau, car pour lui nous n’étions pas professionnels.”

Patrice Laffont a finalement partagé peu de scènes avec le comédien vétéran dans ce premier volet de la célèbre saga de Jean Girault, jouant surtout face à Geneviève Grad, qui interprétait Nicole Cruchot. Il a finalement disparu des volets suivants, bien qu’il se soit pourtant marié avec elle à la fin du film : “J’imagine que nous avons dû divorcer avant Le Gendarme à New York !”, a-t-il plaisanté à ce sujet.

Patrice Laffont : pourquoi il refuse de témoigner dans les documentaires en hommage à Louis de Funès

Patrice Laffont n'a pas toujours été un célèbre animateur télé. Bien avant d'être le mythique présentateur Des chiffres et des lettres, Dessinez, c'est gagné !, Fort Boyard, ou encore Pyramide, le père d'Axelle Laffont a fait ses débuts en tant qu'acteur au théâtre et au cinéma. C'est en 1964 qu'il déroche le gros lot en jouant dans Le Gendarme de Saint-Tropez dans lequel il incarne le fiancé de la fille du personnage de Ludovic Cruchot, interprété par Louis de Funès. Un comédien qu'il ne porte pas dans son coeur puisque leur collaboration s'est très mal passée. Alors que le vendredi 12 juillet, M6 rediffuse la mythique comédie, réalisée par Jean Girault avec notamment Michel Galabru et Jean Lefebvre, le présentateur de 84 ans s'est confié dans les colonnes de Télé Poche sur cette expérience qu'il n'oubliera jamais.

"Louis de Funès était avec son inséparable épouse Jeanne qui nous a snobés complètement, a-t-il expliqué. Très vite, on a compris qu'il ne pouvait pas nous saquer, car il nous prenait pour des petits cons qui ne semblaient pas vouloir embrasser ce métier sérieusement. Son grand truc, c'était de nous seriner : 'Vous n'êtes pas professionnels !' Il faut dire que, sitôt qu'on entendait 'Coupez !', on décampait du plateau pour filer à la plage. Ça le rendait fou ! Il savait aussi qu'on avait piqué des voitures de la production et qu'on les avait pliées..."

Alors âgé de 25 ans à l'époque, Patrice Laffont n'avait donc pas donné une très bonne image de lui à Louis de Funès envers lequel il garde une certaine rancoeur. Au point de refuser catégoriquement de témoigner lorsqu'il est sollicité dans le cadre d'un documentaire sur le comédien. "De Funès avait beaucoup de talent, mais, allez savoir pourquoi, il ne m'a jamais fait rire. Peut-être est-ce dû à son hostilité sur Le Gendarme... D'ailleurs, quand on fait un doc sur lui et qu'on me demande de témoigner, j'ai tendance à refuser, car je n'en dirais que du mal. Il n'est vraiment pas un bon souvenir pour moi", a-t-il assuré. Au lieu de ternir l'image de celui qui est admiré par tant de Français, Patrice Laffont ne préfère rien dire pour peut-être continuer à faire rêver les gens.

La star qui a porté l'année 2020 est... Louis de Funès

23 mars 2020. Le confinement dure depuis déjà presque une semaine, et personne ne sait pour combien de temps encore. Les masques et les flacons de gel hydroalcoolique forment un tas grossier dans le couloir de l'entrée. A côté de l'imprimante, les attestations à remplir s'entassent comme autant de questions laissées sans réponses. Et dans les enceintes de la télévision laissée allumée, résonne tout à coup une voix familière.

Celle d'un gendarme énervé, occupé à passer un savon magistral à ses deux subordonnés. Sous un ciel bleu provençal, au son des cigales, à l'air libre, dehors, ils disputent une partie de pétanque. Le maréchal des logis-chef Cruchot, loin d'avouer sa défaite, est furieux. Ses hommes s'apprêtent à passer un sale quart d'heure. Lentement, sur le visage des spectateurs qui s'arrêtent devant l'écran, se dessine un sourire en même temps que la réplique suivante.

Même 37 ans après sa disparition, Louis de Funès, comédien préféré des Français, semble poursuivre de là où il se trouve, la mission qu'il avait déjà menée tout au long de sa vie : faire oublier aux gens leurs soucis l'espace de quelques instants, panser leurs peines à coups de grimaces, déconfiner leurs rires. 

Sans doute est-ce la raison pour laquelle, tout au long de cette année 2020 pour le moins complexe, et notamment en mars et en avril, les chaînes de télévision ont choisi de rediffuser en masse les grands classiques du maître de la comédie. Telle une ordonnance médicale, la grille télévision nous a prescrit plusieurs fois par semaine, et à heure fixe, du Gendarme, du Rabbi Jacob, de la Grande Vadrouille, du Corniaud, de l'aile ou de la cuisse.

Le résultat : 50 millions de spectateurs rassemblés devant des films de Louis de Funès durant le premier confinement, avec un record pour La Folie des Grandeurs, diffusé le 12 avril sur France 2 devant 5,3 millions de spectateurs. 5,1 millions pour La Grande vadrouille, 4,1 millions pour Rabbi Jacob, etc. 

Bref ! Un véritable plébiscite pour le roi du rire, un enthousiasme ressuscité pour la bonne humeur de ces films anciens, durant une période où le quotidien avait grand besoin d'être un peu allégé.

Pourquoi ? Tout simplement parce que Louis de Funès avait - a toujours - un super-pouvoir. Celui de provoquer chez son spectateur le rire à l'état brut. Un rire viscéral, naturel, qui n'a pas besoin d'être intellectualisé ou expliqué. Le même rire que celui d'un enfant de 2 ans surpris par une grimace. Un rire d'excellence, de qualité supérieure pourrait-on dire, sculpté avec un savoir-faire qu'aucun autre artiste comique (quelle que soit l'époque ou la nationalité) n'a jamais réussi à reproduire.

Un rire, surtout, qui nous fait instantanément oublier tout le reste pour nous replonger dans des scènes mythiques que l'on connaît souvent par coeur. Quoi de plus salvateur dans une période d'incertitude, que de savoir anticiper chaque séquence, d'entendre à l'avance chaque réplique résonner dans sa tête ? Quoi de plus réjouissant pendant un confinement que de rendre visite au Tonton Louis de Funès, et à sa grande famille ?

Car oui, autour des crises de nerfs de Cruchot, de Barnier ou de Pivert, gravitent souvent l'accent chantant de Michel Galabru, le rire de Claude Gensac, l'air ahuri de Jean Lefebvre ou de Paul Préboist, la musique de Raymond Lefèvre ou de Vladimir Cosma...

Du rire, de la sécurité, de la joie (qui nous sont pourtant offerts par une génération qui elle aussi, en son temps, a connu la peur et l'incertitude), donc. Mais aussi un peu d'émotion salutaire. Lorsqu'on se rend compte que même aujourd'hui, Louis de Funès ne nous a pas laissés tomber. Même 37 ans après sa mort, il poursuit la même mission. Même en 2020, on peut toujours venir se reposer quelques instants à l'ombre de son képi. 

Le Grand restaurant sur TMC : comment Louis de Funès a pris en main le film de A à Z

Réalisé par Jacques Besnard (assistant d'André Hunebelle sur les deux premiers Fantômas), Le Grand restaurant voit Louis de Funès jouer Monsieur Septime, le dirigeant d'un temple parisien de la gastronomie. Les choses se gâtent lorsqu'un chef d'Etat d'Amérique du Sud y est enlevé au moment de la mise à feu d'une splendide pièce montée...

Sorti en 1966, le film est marqué par l'interventionnisme de Louis de Funès à plusieurs niveaux. Ainsi, pour la première fois, l'acteur se joint à l'écriture du scénario et crée entièrement son personnage. Ce dernier naît d'ailleurs dans sa tête lors du tournage du Gentleman d'Epsom (1962), lorsqu'il règle lui-même le ballet du restaurateur Gaspard Ripeux.

Louis de Funès décide aussi de s'immiscer dans la mise en scène. Une chose rendue possible par le manque d'expérience de Jacques Besnard, qui signe sa première réalisation. Le comédien avait confié : "Pendant 18 ans j'ai été le gugus à qui l'on dit fais ça. Comme un singe savant. Mais de quel droit un metteur en scène peut-il donner des ordres à un acteur comique ?"

Nombreuses sont les scènes résultant de l'imagination et l'improvisation de Louis de Funès. Parmi elles, nous pouvons mentionner celle où les mèches et moustaches d'Adolf Hitler apparaissent sur le visage de Monsieur Septime, lorsqu'il explique la recette du soufflé à la pomme de terre. Une séquence qui devient rapidement culte.

Le ballet du restaurant, où Septime et sept de ses employés dansent de manière énergique, est chorégraphié par la spécialiste en la matière Colette Brosset. Ce qui n'empêche pas Louis de Funès, très à l'aise avec la danse comme il le montrera par la suite dans Les Aventures de Rabbi Jacob, de lui suggérer quelques modifications.

L'acteur a également les pleins pouvoirs sur le casting. Il décide ainsi de réunir de nombreuses personnes qu'il connaît bien : Noël Roquevert en ministre, Jean Ozenne en maître d'hôtel, Jacques Legras en policier ou encore France Rumilly en baronne. Autant de connaissances avec lesquelles il se sent à l'aise pour exprimer son génie créatif.

A sa sortie, le 9 septembre 1966, Le Grand restaurant connaît un important succès populaire, attirant pas loin de 3,9 millions de spectateurs dans les salles obscures. La comédie reste vingt semaines à l'affiche, profitant de La Grande vadrouille, qui sort le 8 décembre et qui assoit définitivement Louis de Funès au rang de superstar.

Source : "Louis de Funès,  grimaces et gloire" de Bertrand Dicale, Grasset