Skyfall, sorti en octobre 2012, est le plus grand succès de la franchise James Bond à ce jour. Ce 3ème long-métrage avec Daniel Craig en 007 a récolté 1,1 millard de dollars au box-mondial. Dans l'Hexagone, il a attiré 7 millions de spectateurs, battant le record détenu depuis 1964 par Goldfinger.
Après Martin Campbell (Casino Royale) et Marc Forster (Quantum of Solace), c'était au tour de Sam Mendes de mettre en scène ces nouvelles aventures de Bond. Ce choix de réalisateur était assez inhabituel, Mendes étant surtout connu pour ses drames intimistes teintés de noirceur comme American Beauty ou Les Noces rebelles.
L'artiste est aussi un homme de thêâtre réputé, ayant signé une quarantaine de pièces, dont plusieurs de Shakespeare (Richard III, Comme il vous plaira...) Autant dire que le voir à la tête d'un blockbuster tel que Skyfall a surpris beaucoup de monde. Pour comprendre comment Mendes en est arrivé là, il faut aller voir du côté du long-métrage Les Sentiers de la perdition, sorti en 2002. Dans ce film de gangsters sombre et tragique, Tom Hanks est opposé à Daniel Craig. C'est sur le tournage que le futur James Bond rencontre Sam Mendes. Les deux hommes vont nouer une forte amitié.
Deux ans plus tard, Craig est choisi pour être le nouveau visage de 007, laissant Sam Mendes circonspect. Ce dernier ne cachait pas ses doutes au micro d'Entertainment Weekly, estimant que Craig, natif d'une petite ville anglaise, avait plus l'air d'un homme du peuple que d'un espion aristocratique :
"Je pense que c'est une très mauvaise idée. Il ne devrait pas le faire", déclarait le cinéaste. Pour le réalisateur, son ami est aux antipodes de l'univers du célèbre agent secret : "Je trouve que James Bond est devenu l'opposé de ce qu'est Daniel, un peu débraillé, courtois mais un peu une parodie de l'agent secret. J'ai le sentiment que la réalité de Daniel, sa passion et son honnêteté en tant qu'acteur ne peuvent pas fonctionner", confiait le britannique.
Finalement, Casino Royale donnera tort à Sam Mendes, qui trouvera son ami fantastique en James Bond. Quelques années plus tard, les producteurs Michael G. Wilson et Barbara Broccoli sont en quête d'un nouveau réalisateur pour mettre en scène le 23ème épisode des aventures de 007. Dans le même temps Daniel Craig, Hugh Jackman et Sam Mendes sont à Broadway pour assister à une représentation de la pièce A Steady Rain.
"Après la pièce nous nous sommes retrouvés à une réception pour fêter l'événement. En discutant avec Daniel Craig du prochain Bond, il m'a répondu qu'avec les problèmes de la MGM, il n'en savait rien. Et tout d'un coup, il m'a dit: “Tu veux le diriger ?” Ça a été comme un coup à l'estomac", expliquait Mendes au Figaro pendant la promotion de Skyfall.
Après l'opus décrié Quantum of Solace, le réalisateur hésite et finit par accepter. Les négociations ne sont toutefois pas de tout repos en raison des problèmes financiers de la MGM. Daniel Craig et le réalisateur ne sont d'ailleurs pas autorisés à travailler officiellement sur le projet. "Nous nous retrouvions dans des cafés. À l'époque, j'étais considéré comme un simple consultant. Ces rencontres clandestines ressemblaient à celles d'un film d'espionnage à la James Bond. Cette période de latence a été très bénéfique pour le film", explique Sam Mendes.
Après avoir emmené la franchise au sommet du box-office avec Skyfall (1,1 milliard) et 007 Spectre (880 millions), le britannique jette l'éponge. Mettre en scène ces 2 blockbusters a été une douloureuse expérience pour le cinéaste. Il avait déjà failli raccrocher les gants après Skyfall pour se consacrer au théâtre, mais la production a accepté de décaler le tournage de Spectre pour qu'il puisse mettre en scène Le Roi Lear et Charlie et la chocolaterie.
Après ces 2 super-productions bondiennes, Mendes quitte le navire, ne supportant plus la pression de ces tournages : "Quand j’y pense, ça me retourne l’estomac. C’est juste trop dur. Vous avez l’impression d’être l’entraîneur de l’équipe de football d’Angleterre. Vous vous dites, si je gagne, je peux vivre. Si je perds, je vais au pilori. On ne remporte pas de victoire. On se contente de survivre. Tout le monde a sa propre version dans sa tête", déplorait-il au micro du Sunday Times en décembre 2019.
Il laissera donc logiquement sa place à Cary Joji Fukunaga pour Mourir peut attendre, dernier long-métrage avec Daniel Craig dans le smoking de 007. Reporté d'un an à cause de la pandémie de Covid-19, le film débarquera le 31 mars 2021.
