La Nuit du chasseur : ce thriller culte avec Robert Mitchum a pourtant été un énorme échec à sa sortie il y a 70 ans

La Nuit du chasseur réalisé par l’acteur Charles Laughton est aujourd’hui considéré unanimement comme l’un des plus grands films de tous les temps : 71ᵉ de toute l’histoire du cinéma pour le magazine Empire, 25ᵉ pour le magazine Sight and Sound et 2ᵉ du classement 100 films pour une cinémathèque idéale édité par les Cahiers du Cinéma. Un concert d’éloges bien loin de l'accueil réservé au film à sa sortie…

Premier long-métrage de Charles Laughton (Témoin à charge, Spartacus), La Nuit du Chasseur sort en 1955 aux États-Unis… et c’est un désastre. Boudé par le public, démoli par la critique, carrément censuré dans certains comtés américains pour son “immoralité religieuse” : l'accueil fut si violent que Charles Laughton en sortira traumatisé, au point de ne plus jamais réaliser un autre film. Il mourra 7 ans plus tard en 1962, des décennies avant que son travail ne soit réévalué par les historiens du cinéma. 

Thriller gothique très inspiré par le cinéma muet expressionniste, La Nuit du Chasseur est un film qui n’est, tout simplement, pas de son temps. Tourné en noir et blanc à une époque où tous les studios se mettent à la couleur, le parti pris artistique de Laughton est totalement à contre-courant des standards de l’époque, où réalisme et cohérence sont les maitres mots. En témoigne cette critique de la revue Harrison’s Reports de l'époque : Ce film pourrait plaire à ceux qui fréquentent les salles d'art et d'essai en quête de films originaux, mais la grande majorité des spectateurs le percevront comme un mélodrame confus au montage décousu.

Esthétiquement “en retard” car reprenant les codes du cinéma muet, le film est à l’inverse moralement “trop en avance” : l’histoire d’un tueur en série se déguisant en pasteur pour mieux dépouiller des veuves éplorées et tuer leurs enfants, voilà qui était horriblement choquant pour le public de l’époque. La Nuit du chasseur sera particulièrement attaqué par les lobbys religieux catholiques (Ligue pour la vertu) et protestants (Conseil protestant du cinéma) pour avoir osé dépeindre une figure religieuse négative, qui plus est interprétée par un acteur “attirant” comme Robert Mitchum ! 

Il faut admettre que La Nuit du Chasseur avait de quoi choquer son monde. Trouble et énigmatique, ce thriller esthétiquement renversant est porté par un personnage à l’immoralité diabolique, et a surtout l'outrecuidance d’être écrit comme un conte : l’histoire de jeunes enfants devant échapper à un loup, grimé en ami de la famille. Une proposition sans doute trop révolutionnaire pour l’époque, que Charles Laughton regrettera amèrement pendant ses dernières années. Heureusement que l’Histoire lui donnera finalement raison. 

Si vous souhaitez vous aussi réparer cette injustice, il vous reste jusqu’au 31 décembre pour découvrir La Nuit du Chasseur sur Prime Vidéo. 

Tombstone : le rôle discret de Robert Mitchum

Tombstone a été un énorme succès qui a marqué un retour majeur du genre western dans les années 90, une décennie qui a donné naissance à de nombreux autres films du genre qui allaient s’établir comme des classiques de tous les temps. Mais tandis que des longs métrages plus sombres comme Impitoyable et Légendes d’automne avaient un sens du réalisme brut, Tombstone était une histoire d’aventure plus divertissante qui célébrait “l’âge d’or d’Hollywood”. Et il est impossible de discuter du succès du film de 1993 de George Pan Cosmatos sans mentionner son casting réunissant certaines des stars les plus importantes de leur génération. Et parmi eux, il ne faut pas oublier Robert Mitchum qui a joué le rôle crucial du narrateur, après qu’un accident l’ait empêché d’apparaître réellement dans le film.

Comme le rappelle Collider, Mitchum a prêté sa voix à la narration d’ouverture du film qui expliquait le contexte, à quoi ressemblait l’Amérique après la guerre civile, et comment Doc Holliday (Val Kilmer) et Wyatt Earp (Kurt Russell) avaient servi d’exemples très différents de ce à quoi un “homme de justice” devrait ressembler. À l’origine, Mitchum devait jouer le rôle du vieil homme Clanton, un hors-la-loi notoire dont la famille a participé à de nombreux braquages ​​dans le Far West. Mais l’acteur s’est blessé après être tombé de cheval en début du tournage et a été retiré de l’intrigue. Cependant, le film met en scène ses fils, Ike (Stephen Lang) et Billy Clanton (Thomas Haden Church), qui rejoignent l’alliance des cow-boys dirigée par Curly Bill (Powers Boothe).

L’utilisation d’une voix off était un retour intentionnel à l’ère classique des westerns, dont beaucoup ont commencé comme des aventures en série. Les premiers films du genre avaient tendance à utiliser la voix off comme moyen d’exposer l’intrigue au public, une tactique qui s’est finalement transformée en un choix stylistique qui a contribué à souligner le fait que les histoires de cow-boys et du Far West étaient autrefois transmises sous forme de traditions orales. Ainsi, le choix de cette voix off classique a servi à rappeler les grandes œuvres qui avaient inspiré Tombstone, un aspect qui a permis au film de se distinguer des autres westerns populaires de l’époque. Ainsi, alors que des succès comme Danse avec les loups ou encore Dead Man ont adopté une approche plus révisionniste, Tombstone était finalement une célébration nostalgique du genre, rendant hommage à l’histoire du cinéma western.

Tombstone est essentiellement une lettre d’amour au genre en question, puisque presque tous les acteurs du film y sont directement liés en raison de leur travail passé. S’il était nécessaire d’impliquer des étoiles montantes comme Kurt Russell et Val Kilmer afin d’attirer un public plus jeune, le film a également offert des rôles importants à des acteurs de westerns établis comme Charlton Heston, Buck Taylor et Harry Carey Jr..

Et Robert Mitchum, lui-même, était déjà une légende vivante du western, lui qui s’est d’abord fait connaître avec des classiques comme L’Homme au fusil, El Dorado, La Colère de Dieu et La Vallée de la peur, entre autres. Ainsi sa brève “apparition” dans Tombstone a été bien plus importante et symbolique qu’une simple voix off.