Richard Crenna a mené une carrière longue et éclectique, passant de vedette de la sitcom The Real McCoys à des films de guerre tels que La Canonnière du Yang-Tse, en explorant aussi le thriller hollywoodien avec Seule dans la nuit ou encore le polar français avec Un Flic. Pourtant, l’un de ses rôles les plus mémorables reste celui du colonel Sam Trautman, mentor de John Rambo, incarné par Sylvester Stallone, dans la saga légendaire.
Comme le rappelle ScreenRant, à l’origine, plusieurs acteurs étaient pressentis pour les rôles principaux du premier film : Steve McQueen ou Al Pacino pour Rambo, et Kirk Douglas pour Trautman. Douglas a quitté le projet en raison de désaccords sur le scénario, et c’est finalement Richard Crenna qui a repris le rôle, humanisant un personnage plus dur dans le roman, où il finissait même par tuer Rambo.
Crenna fait sa première apparition dans le tout premier volet, où son personnage vient prêter main-forte à la police d’une petite ville dépassée par la violence de l’ex-soldat. Dans Rambo II : La Mission, il rend visite à Rambo en prison pour lui proposer une chance de rédemption : retourner sur le terrain et libérer des prisonniers de guerre au Vietnam. Dans Rambo III, c’est cette fois Rambo qui sauve Trautman, capturé par les Soviétiques en Afghanistan et le film se termine avec les deux amis qui s’enfuient ensemble. Mais lorsque la saga revient sur les écrans des années plus tard, en 2008, avec John Rambo, le colonel est absent – et son absence n’est jamais explicitement justifiée.
Bien qu’il apparaisse brièvement dans des flashbacks, le film ne prend pas le temps d’expliquer cette disparition mais le message est clair. Richard Crenna étant décédé en 2003, cinq ans avant la sortie du film (qui lui sera dédié), son personnage est considéré comme disparu avec lui. Selon Esquire, Stallone lui-même a confirmé ce choix : “Le personnage est mort avec Crenna en 2003.” Lorsqu’on lui a proposé de confier le rôle à James Brolin, il a catégoriquement refusé.
James Brolin aurait pu alors incarner un autre personnage nommé Ed Bumgardener qui existait dans une première ébauche du scénario de John Rambo, en remplacement du rôle du colonel Trautman. Bumgardener, un mystérieux fonctionnaire d’un bureau gouvernemental, devait avertir Rambo des risques politiques liés à une mission en Birmanie, avant de l’aider plus tard à organiser un sauvetage. Ce personnage cynique mais honorable a finalement été supprimé du film, bien que certains de ses dialogues aient été repris pour un autre personnage, le chef mercenaire Lewis. Sylvester Stallone avait aussi envisagé une scène où Rambo visitait la tombe de Trautman, mais elle n’a jamais été intégrée.
Quoi qu’il en soit, pour Stallone, Crenna était Trautman, et l’un ne pouvait exister sans l’autre. Ainsi, le personnage emblématique n’apparaîtra pas non plus dans le dernier volet, Rambo: Last Blood, en 2019.