La carrière de Kirk Douglas a commencé par un chef d'œuvre qu'on lui a offert sur un plateau et qu'il avait même refusé au départ. Voilà toute l'histoire.
Kirk Douglas a appris son métier à l'Académie américaine d'art dramatique de New York, où il a notamment rencontré Lauren Bacall, qui était une classe en dessous de lui. C'est elle qui lui a trouvé son tout premier rôle au cinéma, comme il le raconte dans son autobiographe Le Fils du chiffonnier :
"Sans m'en faire part, Lauren Bacall avait œuvré en ma faveur. Elle avait parlé de moi à Hal Wallis, et celui-ci m'avait pressenti pour jouer dans un film qu'il produisait, L'Emprise du crime. La vedette en était Barbara Stanwick, qui connaissait un énorme succès après sa récente apparition dans Assurance sur la mort".
Mais l'acteur, alors âgé de 30 ans, refuse. Il préfère rester au théâtre. Sauf que la réalité le rattrape :
"Je me retrouvais sans travail et j'avais femme et enfant. L'offre de Wallis semblait alors plus intéressante. (...) Je devais jouer un dur (...) et puis ce fut la mauvaise surprise : le rôle avait été confié à Van Heflin, qui venait de rentrer de la guerre. A la place, on me proposait le rôle du mari de Barbara Stanwick, un ivrogne au caractère faible. Le rôle n'était pas aussi intéressant, mais j'avais quelque chose. Deuxième mauvaise surprise : on ne me le donnait pas, je devais d'abord tourner un bout d'essai en même temps que quatre autres acteurs."
Malgré sa concurrence avec Montgomery Clift et Richard Widmark, mais aussi John Lund et Wendell Corey, Douglas obtiendra le rôle en se faisant aider par Heflin. Le tournage se déroulera en parallèle de la grève des décorateurs hollywoodiens de 1945, qui conduira le réalisateur Lewis Milestone à faire grève et Byron Haskin à le remplacer quelques jours.
L'Emprise du crime se déroule sur deux moments. Les 15 premières minutes se déroulent en 1928, impliquant deux enfants dans un meurtre. 18 ans plus tard, l'une de leur connaissance de l'époque (Heflin) revient en ville et les deux anciens enfants (Stanwick et Douglas), devenus mari et femme, sont persuadés qu'il vient les faire chanter.
Le film est devenu un classique du film noir, doublé d'un beau succès en salles. Il sera sélectionné au Festival de Cannes 1947 et le scénariste John Patrick sera nommé à L'Oscar du Meilleur scénario. Le performance de Kirk Douglas, que l'on sent encore "en formation", est malgré tout remarquable.
Dans son livre, Kirk Douglas conclut :
"Je me souviendrai toujours de ce premier tournage, et lorsque maintenant je me retrouve sur un plateau avec quelqu'un dont c'est le premier film, je m'efforce de l'aider. Si je le vois nerveux, je commets délibérément des erreurs pour le mettre à l'aise. Je sabote une réplique, par exemple, parce que je sais ce que c'est que le trac."