S'il diffère naturellement par sa forme des oeuvres fictionnelles, le champ émotionnel ouvert par le documentaire peut être d'une puissance absolument dévastatrice. Parce qu'il aborde des sujets touchant parfois à l'intime, des questions qui nous heurtent et nous interrogent, sur notre rapport au vivant, et au monde. Dans cette logique, Koko, le gorille qui parle, s'impose comme une découverte majuscule et profondément émouvante.
Née le 4 juillet 1971 au zoo de San Francisco, Koko, sans doute la femelle gorille la plus célèbre du monde, fut amenée dans la région de Santa Cruz où elle fut élevée par l'éthologue Penny Patterson de l'université de Stanford à partir de 1972. C'est elle qui lui a appris la langue des signes. Koko en a appris plus de 1000 au cours de sa vie, était capable de comprendre 2000 mots anglais, et d'exprimer ses sentiments.
En 1977-1978, Koko fit l'objet d'un remarquable documentaire signé Barbet Schroeder. Après Amin Dada, le cinéaste voulait faire un documentaire sur les Khmers rouges alors prêts à capituler sous les bombardements. Faute de soutien de la part des diffuseurs, il se lança dans l'écriture de "Koko le Gorille", projet de fiction qui deviendra finalement un documentaire.
Connue pour sa grande capacité d'empathie, Koko avait même fait part de son envie d'avoir un chat en 1974, qui sera surnommé All Ball, pour lequel elle nourrissait une grande affection. Au décès du malheureux animal, renversé par une voiture, Koko afficha son profond chagrin durant plusieurs mois.
La notoriété de l'animal a fait le tour du monde. Des personnalités sont venues la voir, à l'image du regretté Robin Williams, qui la rencontra en 2001. L'acteur fut fasciné par sa rencontre avec la femelle gorille, qu'il qualifia "d'inoubliable". Koko quant à elle se prit d'affection pour lui. Au décès du comédien, en août 2014, elle fut très affectée par la nouvelle.
Une vidéo fut faite de cette rencontre entre Williams et Koko, à découvrir ci-dessous. Il y a de quoi vous arracher quelques larmes...
"Koko était un sujet un peu philosophique dans la mesure où l'on considère un singe comme une personne, qu'il a des droits. C'est quelque chose de bouleversant, qui n'a pas fini de bouleverser les gens", expliquait Schroeder en 2016, dans une interview faite au Forum des images à Paris.
"Je pense que Koko va devenir un film très d'actualité dans les dix ans qui viennent, parce que justement le droit des animaux, la question de la maltraitance animale et du respect du monde animal est l'une des grandes révolutions qui nous attend dans l'histoire des idées". Dix ans plus tard, on ne saurait donner davantage raison aux propos du cinéaste.
La femelle gorille a fini par tirer sa révérence dans son sommeil en 2018, à l'âge de 46 ans. "Koko a touché des millions de personnes en tant qu’ambassadrice des gorilles et symbole de la communication entre les espèces. Elle était aimée et nous manquera beaucoup", avait déclaré dans un communiqué The Gorilla Foundation, qui s'occupait d'elle.
Nous restent en tête et en souvenir les extraordinaires images de ce très émouvant documentaire, malheureusement uniquement disponible dans un coffret Blu-ray / DVD édité en 2017 par Carlotta, qui regroupait plusieurs oeuvres de Barbet Schroeder. Il est toutefois encore trouvable.