Nous sommes en 1955. Après avoir vu le rôle principal de Sur les quais lui passer sous le nez à cause d'un certain Marlon Brando qui a remporté l'Oscar du Meilleur acteur pour le film, le chanteur Frank Sinatra fait tout pour devenir un acteur reconnu.
Par lobbying, il a déjà réussi à obtenir l'Oscar du Meilleur second rôle pour Tant qu'il y aura des hommes, mais en veut davantage. Et en 1955, cela passe par se faire engager sur le projet d'un prestigieux réalisateur qui réunit sa spécialité - la chanson - et ce qu'il souhaite être son avenir - potentiellement gagner un Oscar du Meilleur acteur : Guys and Dolls.
Cette comédie musicale, appelée chez nous Blanches colombes et vilains messieurs, raconte la façon dont un organisateur de jeux clandestins nommé Nathan Detroit décide de parier avec un joueur plein aux as, Sky Masterson, que Masterson ne parviendra pas à séduire une sergente de l'Armée du salut nommée Sarah.
Pour convaincre le futur réalisateur du film Joseph L. Mankiewicz de l'engager, Frank Sinatra met les petits plats dans les grands. Déjà une immense star de la chanson et auréolé de son Oscar pour le film de guerre de Fred Zinnemann, il invite Mankiewicz à le rencontrer dans un grand hôtel de Beverly Hills.
Le réalisateur se fait un peu embobiner par le bagou de l'interprète de Young at Heart ou de All or Nothing at All, et accepte de lui confier le rôle de Nathan Detroit, personnage normalement assez comique et n'ayant qu'une chanson dans la comédie musicale.
De son côté, le producteur Samuel Goldwyn parvient à convaincre Marlon Brando (par le biais de Mankiewicz qui l'avait fait tourner dans Jules César) de jouer dans sa première comédie musicale. Mais une fois réunis sur le plateau, l'entente n'est pas au beau fixe.
Cité dans Bud, The Brando I Knew par Carlo Fiore (qui était la doublure de l'acteur sur le plateau), l'interprète de Sur les quais explose :
"Joe ! Frank joue très mal son rôle. Il est censé chanter avec un accent du Bronx, il est supposé jouer comique, mais là il chante comme un jeune premier romantique. Et on ne peut pas en avoir deux sur le plateau !"
Brando veut que Mankiewicz aille dire à Sinatra de chanter autrement. Le réalisateur n'ose pas et demande à son acteur d'aller se plaindre lui-même. Brando estime que ce n'est pas son travail et laisse Sinatra faire. Le chanteur fait donc de facto de Nathan Detroit, censément un personnage comique secondaire et peu chanteur l'un des deux héros du film, participant à plus de numéros chantants et prenant beaucoup de place au scénario.
"Sinatra était arrogant et difficile", affirme Regis Toomey (Arvide dans le film) dans Pictures will talk : the life and films of Joseph L. Mankiewicz, "car il ne voulait pas de ce rôle. Il peut être cruel et désagréable. Joe [Mankiewicz] a vécu l'enfer sur le tournage de ce film, il était tout le temps bridé car Sinatra ne parlait pas à Brando. Tout se faisait par des intermédiaires."
Cette non harmonie (vocale comme personnelle) entre les acteurs et les changements radicaux du personnage de Detroit par rapport à la pièce n'auront pas raison du succès du film, qui réalise le score de 8 millions de dollars de recettes sur le sol américain à l'époque, une fortune pour un film qui en a coûté 5 ! Il sera nommé à 3 Oscars : Meilleurs photo, décors et costumes.
Sinatra n'aura jamais l'Oscar du Meilleur acteur, et Marlon Brando en remportera un second pour Le Parrain en 1973.