Lea Massari, figure majeure du cinéma italien, s'est éteinte le 23 juin dernier à l'âge de 91 ans, ont annoncé les médias transalpins. Elle avait tourné avec les plus grands cinéastes, de Sergio Leone à Claude Sautet en passant par Michelangelo Antonioni ou Henri Verneuil.
Issue d'un milieu aisé, Anna-Maria Massatini prend le nom de Lea en mémoire de son fiancé Leo, mort à l'âge de 22 ans. Elle quitte l'Italie pour la Suisse et y étudie l'architecture. Elle devient l'assistante du décorateur Piero Gherardi et se fait remarquer par Mario Monicelli alors qu'elle travaille sur le décor d'un de ses films. Il lui offre le rôle féminin principal dans Du Sang dans le soleil (1956).
Malgré son manque de formation de comédienne, Lea Massari fait preuve d'un grand talent pour les rôles dramatiques. Elle tourne devant la caméra de réalisateurs italiens comme Mauro Bolognini, Dino Risi (Une vie difficile), Sergio Leone (Le Colosse de Rhodes) mais c'est le rôle de Anna, la disparue de L'Avventura (1960) chez Michelangelo Antonioni qui la révèle au grand public.
À partir des années 70, Lea Massari passe de l'autre côté des Alpes. Pour son premier film français, L'Insoumis de Alain Cavalier (1964), elle partage l'affiche avec Alain Delon qu'elle retrouvera dans un film italien de Valerio Zurlini, Le Professeur (1972).
Elle joue sous la direction de Claude Sautet dans Les Choses de la vie en 1970 et fait scandale en interprétant le rôle d'une mère incestueuse dans Le Souffle au Coeur de Louis Malle (1971). Mais elle reste particulièrement connue pour des films plus populaires (La 7ème cible) où elle seconde des acteurs tels que Lino Ventura.
Lea Massari se fait plus rare dans les années 80. Discrète, elle enchaîne les seconds rôles dans les productions de qualité (Peur sur la ville de Henri Verneuil) et garde une prédilection pour les rôles dramatiques. Au milieu des années 80, elle retourne vers l'Italie pour jouer au théâtre Deux sur une balançoire, Le cercle de craie caucasien. Son dernier rôle au cinéma restera Viaggio d'amore avec Omar Sharif, sorti en 1990.