La Nuit du chasseur réalisé par l’acteur Charles Laughton est aujourd’hui considéré unanimement comme l’un des plus grands films de tous les temps : 71ᵉ de toute l’histoire du cinéma pour le magazine Empire, 25ᵉ pour le magazine Sight and Sound et 2ᵉ du classement 100 films pour une cinémathèque idéale édité par les Cahiers du Cinéma. Un concert d’éloges bien loin de l'accueil réservé au film à sa sortie…
Premier long-métrage de Charles Laughton (Témoin à charge, Spartacus), La Nuit du Chasseur sort en 1955 aux États-Unis… et c’est un désastre. Boudé par le public, démoli par la critique, carrément censuré dans certains comtés américains pour son “immoralité religieuse” : l'accueil fut si violent que Charles Laughton en sortira traumatisé, au point de ne plus jamais réaliser un autre film. Il mourra 7 ans plus tard en 1962, des décennies avant que son travail ne soit réévalué par les historiens du cinéma.
Thriller gothique très inspiré par le cinéma muet expressionniste, La Nuit du Chasseur est un film qui n’est, tout simplement, pas de son temps. Tourné en noir et blanc à une époque où tous les studios se mettent à la couleur, le parti pris artistique de Laughton est totalement à contre-courant des standards de l’époque, où réalisme et cohérence sont les maitres mots. En témoigne cette critique de la revue Harrison’s Reports de l'époque : Ce film pourrait plaire à ceux qui fréquentent les salles d'art et d'essai en quête de films originaux, mais la grande majorité des spectateurs le percevront comme un mélodrame confus au montage décousu.
Esthétiquement “en retard” car reprenant les codes du cinéma muet, le film est à l’inverse moralement “trop en avance” : l’histoire d’un tueur en série se déguisant en pasteur pour mieux dépouiller des veuves éplorées et tuer leurs enfants, voilà qui était horriblement choquant pour le public de l’époque. La Nuit du chasseur sera particulièrement attaqué par les lobbys religieux catholiques (Ligue pour la vertu) et protestants (Conseil protestant du cinéma) pour avoir osé dépeindre une figure religieuse négative, qui plus est interprétée par un acteur “attirant” comme Robert Mitchum !
Il faut admettre que La Nuit du Chasseur avait de quoi choquer son monde. Trouble et énigmatique, ce thriller esthétiquement renversant est porté par un personnage à l’immoralité diabolique, et a surtout l'outrecuidance d’être écrit comme un conte : l’histoire de jeunes enfants devant échapper à un loup, grimé en ami de la famille. Une proposition sans doute trop révolutionnaire pour l’époque, que Charles Laughton regrettera amèrement pendant ses dernières années. Heureusement que l’Histoire lui donnera finalement raison.
Si vous souhaitez vous aussi réparer cette injustice, il vous reste jusqu’au 31 décembre pour découvrir La Nuit du Chasseur sur Prime Vidéo.