Pas mal d'humains bien réels servaient à donner vie à l'extraterrestre E.T. du film signé par Steven Spielberg en 1982. Paris Match a rencontré l'un d'entre eux, Matthew De Meritt, longtemps resté dans l'ombre, qui permettait à l'alien de se déplacer à l'image.
Invalide de naissance, celui qui avait 11 ans à l'époque du tournage en a aujourd'hui 54. Privé de jambe, il se déplace en skateboard depuis toujours. Au micro de Paris Match, il raconte :
"Je me levais sur les mains, mes mains étaient ses pieds, en gros. Les bras d'E.T. pendaient, ils étaient très statiques, il n'y avait aucune articulation quand je marchais avec."
"La plus grande scène que j'ai eu était celle ou E.T. est en état d'ivresse dans la cuisine. L'équipe s'inquiétait pour moi, que je puisse supporter les chutes sans me blesser. Je me rappelle qu'à la troisième prise, Steven a dit : 'Coupez, c'est la bonne !' et tout le monde a ri, car on savait que ce serait l'une des scènes les plus drôles du film."
"Au générique, je suis crédité comme 'Mouvements spécifiques d'E.T.'. (...) Je faisais donc partie de l'équipe des effets spéciaux, pas du casting."
Malgré le secret entretenu sur les personnes de l'ombre qui animaient la marionnette, l'information n'était pas neuve puisque dès 1983, le magazine CineFex rencontrait l'équipe d'effets spéciaux du film et Mitch Suskin y déclarait : "Steven était très impressionné par la façon dont E.T. se dandinait lorsque Matt était dans le costume." "Matt" était bien sûr Matthew De Meritt. Carlo Rambaldi ajoutait : "J'aurais pu ajouter un mécanisme pour faire marcher E.T., mais il aurait coûté un million de dollars supplémentaire à Steven et bien entendu, lui aurait aussi coûté du temps".
Dans cet article passionnant sur la création d'E.T., on apprend qu'une autre enfant, Tina Palmer, elle aussi privée de jambes, a aidé à faire se déplacer l'extra-terrestre en alternance avec De Meritt. Suskin conclut :
"Mais il est rapidement devenu évident que ces enfants n'allaient pas convenir. Ce n'était certainement pas de leur faute. Matt et Tina n'avaient tout simplement pas l'endurance nécessaire pour enfiler un costume de sept kilos en plus de cette lourde tête radiocommandée en marchant sur les mains tout au long du film. Et ils n'avaient aucun moyen de contrôler les bras du costume non plus."
Ce sont pour animer les bras et pour assurer les déplacements plus longs que des petites personnes sont appelées : Pat Bilon (qui sera la majorité du temps à l'écran) et Tamara De Treaux (comme back-up et doublure).
E.T. est devenu le plus grand succès de l'année 1982 au box-office américain, rapportant 314,9 millions de dollars de l'époque, soit environ 1,2 milliard d'aujourd'hui, une fois la somme ajustée à l'inflation. Certains producteurs - dont Spielberg à l'époque - ont "fait un vœu pour qu'il revienne", et envisagé une suite. Ce E.T. numéro 2 devait être beaucoup plus sombre, trop sans doute, et c'est la raison pour laquelle il n'a finalement jamais vu le jour.
Ainsi, la magie du premier film est restée intacte.