Japon, XVIIIème siècle. Alors que le pouvoir impérial impose sa censure sur les artistes, le jeune Shunrô, apprenti peintre, est exclu de son école à cause de son tempérament impétueux et du style peu conventionnel de ses estampes. Personne n’imagine alors qu’il deviendra Hokusai, célèbre auteur de la Grande vague de Kanagawa.
Katsushika Hokusai est né en 1760 dans les quartiers populaires d’Edo – l’ancien nom de Tokyo - et montre très tôt des dispositions pour le dessin. Après s'être formé dans plusieurs écoles, il publie ses premiers recueils et prend au tournant du XIXème siècle le nom d’Hokusai (littéralement "l’atelier du nord" en hommage à l’étoile polaire qui incarne la divinité bouddhique Myôken). Il publie en 1814 le premier des 15 volumes des "Hokusai Manga", recueils de dessins aux sujets variés (faune, flore, courtisanes, marchands, scènes de guerres...) qui constituent aujourd’hui de précieux témoignages sur la vie à l’époque d’Edo.
C’est en 1830, à l’âge de 70 ans, qu’il publie son chef-d’œuvre, les Trente-six vues du Mont Fuji, série d’estampes de paysage née de ses nombreux voyages à travers le Japon et dans lequel on retrouve le plus emblématique de ses travaux, La Grande Vague de Kanagawa. Les difficultés financières et l’incendie qui ravage son atelier en 1839 n’auront pas raison de son obsession pour le dessin : véritable bourreau de travail, Hokusai meurt à l’âge de 89 ans en laissant derrière lui plus de 30 000 dessins.
L'œuvre la plus connue de Hokusai, La Grande Vague de Kanagawa, est aussi l'œuvre phare de l’ukiyo-e (qui signifie "images d’un monde éphémère et flottant"), mouvement artistique auquel se rattachent les estampes gravées sur bois. Elle a été produite à de nombreux exemplaires, dont le nombre exact est inconnu. Elle fait partie d’une série de quarante-six représentations du mont Fuji (nommées paradoxalement les Trente-six vue du Mont Fuji). Fermement ancrée dans l’imaginaire collectif et la pop culture comme l’un des symboles les plus évidents de la culture japonaise, elle est représentative du style unique d’Hokusai et de son apport à l’art japonais et européen.
Le réalisateur ne voulait pas représenter Hokusai comme une personnalité qui serait au-dessus du commun des mortels, mais le montrer au contraire comme un être humain normal : "Je voulais à tout prix éviter d'en faire le biopic d'un homme hors du commun. C'était quelqu'un de remarquable, mais il n'était pas inaccessible, il a dû faire des efforts et a connu des difficultés. J'ai pris la liberté d'imaginer que la jalousie et l'esprit de compétition avaient peut-être été le moteur de sa créativité."
"Le processus de production des peintures japonaises traditionnelles n'implique pas beaucoup de mouvement. Plutôt que d'avoir recours à des artifices de mise en scène pour le rendre spectaculaire, j'ai essayé de montrer la particularité de chaque peintre à travers la façon dont il tient ses pinceaux, par exemple", précise Hajime Hashimoto. Le film a été supervisé par Daisuke Mukai, de l'Université des Arts de Tokyo, qui a montré aux acteurs comment tenir leur pinceau et qui, en examinant les différents œuvres, était chargé de signaler toute éventuelle incohérence ou manque de naturel dans le film.
Pour les scènes de fabrication d'estampes, l'équipe a fait appel à des artisans contemporains, qui ont été filmés pendant toutes les étapes. Le réalisateur se souvient : "J'ai été impressionné de voir que les techniques ancestrales de production des estampes ont été fidèlement transmises jusqu'à nos jours, et que des tirages réalisés de la même manière qu'à l'époque d'Edo ont pu être utilisées dans le film."
Hokusai jeune est incarné par Yûya Yagira, lauréat en 2004, à seulement 14 ans, du Prix d’Interprétation Masculine du Festival de Cannes pour Nobody Knows de Hirokazu Kore-eda. On a depuis pu le voir dans Destruction Babies, Asakusa Kid où il campe Takeshi Kitano jeune, et la série Gannibal.