En 1981, Robert Redford met en scène son premier long-métrage, Des gens comme les autres, un drame poignant qui lui permettra notamment de rafler les Oscars du Meilleur film et du Meilleur réalisateur. Porté par Donald Sutherland et Mary Tyler Moore, le long-métrage nous présente Calvin et Beth Jarrett.
Ces derniers forment un couple idéal de la moyenne bourgeoisie américaine, et leur fils, Conrad (Timothy Hutton), fait de la natation et chante dans la chorale du lycée. Derrière la façade de sa résidence cossue, la famille Jarrett est au bord de l'implosion...
En effet, Conrad est un adolescent profondément affecté par le décès de son frère dans un accident de bateau. Accablé par un sentiment de culpabilité, il développe de graves troubles psychologiques le poussant à une tentative de suicide, qui provoque une hospitalisation de plusieurs mois.
Après son retour à l’école, son père, Calvin, l'encourage à consulter un psychiatre. Conrad entame alors une thérapie avec le docteur Tyrone C. Berger, dans le but d’apprendre à mieux gérer ses émotions et son comportement.
Le film aborde plusieurs thèmes fondamentaux concernant la santé mentale, comme la dépression et le suicide. Ainsi, des spécialistes du sujet recommandent vivement cette oeuvre, qui traite la question avec acuité.
Brett Wean, de l'American Foundation for Suicide Prevention (Fondation américaine de prévention du suicide), a expliqué comment les personnages de Donald Sutherland et Mary Tyler Moore gèrent la maladie de leur fils de différentes manières : "Tout au long du film, on voit comment la relation entre les deux parents se détériore", a souligné le spécialiste, cité chez nos confrères de Sensacine.
Ainsi, le long-métrage se révèle exemplaire dans son traitement du risque suicidaire du jeune homme. "C'est un excellent exemple pour les cinéastes qui souhaitent inclure une représentation visuelle d'une tentative de suicide dans leurs films", a indiqué Brett Wean.