Malcolm X : ce biopic avec Denzel Washington a connu un tournage très compliqué

Lors de la quatrième édition du Red Sea International Film Festival (RSIFF) en Arabie saoudite, en décembre 2024, Spike Lee a fait une pause dans ses fonctions de président du jury pour revenir sur certains moments marquants de sa carrière. Le cinéaste a notamment évoqué le tournage épique de Malcolm X ainsi que son récent projet avec Denzel Washington, Highest 2 Lowest.

Qualifiant sa collaboration avec l’acteur de “duo dynamique de D et Lee”, il a confié au Hollywood Reporter : “Nous sommes frères. Nous faisons juste notre truc.” Malgré les 18 ans écoulés depuis leur dernière collaboration sur Inside Man, Spike Lee assure que le temps n’a rien changé à leur complicité : “Nous nous connaissons bien. De plus, nos familles sont très proches.”

En revenant sur le tournage de ce biopic devenu culte, le réalisateur a décrit des obstacles inattendus et parfois dangereux. “La première fois que je suis venu à Djeddah, je tournais Malcolm X”, se souvient-il. “J’étais là depuis deux semaines en attente de l’autorisation de la plus haute cour islamique pour amener une caméra à La Mecque pendant le Hajj.” Finalement, une équipe musulmane a été envoyée sur place, devenant la première à recevoir une telle autorisation.

Le film a aussi posé des problèmes financiers dès le départ : “Ce film m’a presque tué. Ce film était en dessous du budget dès le début. Je le savais. Warner Bros. le savait.” La première version présentée au studio durait quatre heures et coïncidait avec le verdict de l’affaire Rodney King : “Los Angeles était en flammes”, se rappelle Lee. Quand le studio lui a demandé de couper significativement le film, il a refusé : “Absolument pas.”

La production a même été interrompue après que Lee ait déjà dépensé un million de dollars, soit la moitié de son salaire. Pour sauver le projet, il a dû solliciter des dons auprès de personnalités noires influentes. “En fait, je suppliais : c’est le seul film qui puisse être réalisé. Le premier homme que j’ai appelé était Bill Cosby”, a-t-il avoué. Tracy Chapman, Janet Jackson, Prince, Magic Johnson et Michael Jordan ont aussi contribué, ce dernier ayant dépassé le montant donné par Johnson pour la compétition, selon Lee.

Le tournage comportait également des moments spectaculaires : la scène avec Nelson Mandela, prévue le dernier jour, a été perturbée par un atterrissage d’urgence à Nairobi en raison d’une alerte à la bombe. “Ce film m’a presque tué”, a répété le cinéaste, soulignant l’intensité de cette expérience.

Malgré tous ces défis, Malcolm X est devenu un classique, et Spike Lee a salué le jeu de Denzel Washington  qui est pour lui “l’une des meilleures performances dans un biopic de tous les temps” tout simplement. Washington a d’ailleurs été nommé aux Oscars pour ce rôle. Le réalisateur a également félicité son ami pour son récent rôle dans Gladiator II, pour lequel il a reçu une nomination aux Golden Globes.

Spike Lee, quant à lui, a été honoré par un Oscar d’honneur en 2015, avant de remporter sa première statuette en compétition en 2019 pour le meilleur scénario adapté de BlacKkKlansman.

Cette année, Spike Lee a sorti son cinquième film avec Denzel Washington, Highest 2 Lowest, qu’il avait décrit comme “une réinterprétation, pas un remake” du film Entre le ciel et l’enfer d’Akira Kurosawa. “Donc, dès le début, j’ai été influencé par Kurosawa”, a-t-il expliqué, rappelant son initiation au cinéma international lors de ses études.

Malcolm X : le film avec Denzel Washington ressort au cinéma

En février 1993, Spike Lee dévoilait le biopic Malcolm X, une évocation de la vie du leader du mouvement noir américain Nation of Islam. De son enfance difficile à Omaha, à son séjour en prison en passant par son entrée dans l'organisation d'inspiration islamiste, à son pèlerinage à la Mecque et à son assassinat le 21 février 1965 au cours d'un meeting, le film retrace la vie de l'icône. Malcolm X est à retrouver en salles actuellement.

Porté par Denzel Washington, nommé à l'Oscar du Meilleur acteur pour son interprétation, le long métrage est adapté du livre "The Autobiography of Malcolm X", coécrite par Malcolm X et Alex Haley et publiée en 1965. Il retrace l'évolution de Malcolm X, et montre l’évolution d’un homme complexe, de ses débuts en tant que criminel à son éveil politique et spirituel.

Albert Hall, Angela Bassett, Giancarlo Esposito et Delrot Lindo figurent également au casting de cette œuvre notée 4 étoiles sur 5 par les spectateurs AlloCiné. C'est d'ailleurs l'un des films les mieux notés de Spike Lee.

Les internautes louent la prestation "exceptionnelle" de Denzel Washington et "la réalisation soignée" de Spike Lee ainsi que la "narration captivante". Le film permet de mieux comprendre le parcours de Malcolm X et de replacer ses idées dans un contexte plus nuancé. A sa sortie, le long métrage a d'ailleurs ouvert une discussion plus large sur l'héritage et l'influence du leader dans la lutte pour les droits civiques.

Malcolm X est devenu une référence dans la représentation cinématographique des luttes pour la justice raciale et a inspiré une nouvelle génération de jeunes cinéastes. Il a aussi rappelé au grand public l’importance de Malcolm X en tant qu’icône de la résistance contre l’oppression raciale.

Dès 1967, le producteur Marvin Worth achète les droits d'adaptation de la biographie afin d'en faire un film mais peine à développer l'intrigue ne raison du mystère entourant l'assassinat de Malcolm X. Le projet est donc mis en pause et le producteur produit en 1972 un documentaire, nommé à l'Oscar. 

Après être passé entre les mains de Norman Jewison et Oliver Stone - qui venait de réaliser JFK, le projet de film revient à Spike Lee. Ce dernier réécrit alors le premier script de James Baldwin et Arnold Perl et n'hésite pas à réduire son salaire de manière conséquente afin de rentrer dans le budget.

Oprah Winfrey, Janet Johnson, Michael Jordan ou encore Prince participent au financement du projet qui marque la seconde collaboration du cinéaste avec Denzel Washington après Mo' Better Blues en 1990.

Le tournage de Malcolm X a lieu entre septembre 1991 et janvier 1992 entre les Etats-Unis, l'Afrique du Sud, l'Egypte et l'Arabie Saoudite. Pour les besoins d'une scène clé du film, l'équipe a eu l'autorisation de tourner à La Mecque. C'est le premier film américain de fiction à avoir été tourné dans ce lieu sacré.

Lors du Festival international du film de la mer Rouge de 2022, Spike Lee a d'ailleurs évoqué le tournage de cette scène et précisé qu'il n’a pas été autorisé à pénétrer dans La Mecque. Le cinéaste a en effet dû faire appel à une équipe musulmane pour filmer cette séquence.

"Il était impératif de filmer Malcom pendant qu'il accomplissait le Hajj. Notre film a donc été le premier à obtenir l'autorisation d’introduire une caméra dans la vieille ville de La Mecque. Je n'avais pas le droit d'y aller. On a donc recruté une équipe musulmane. La plus haute Cour de justice ne m'a pas accordé cette permission. Mais ils étaient conscients de l'importance de Malcolm pour l'islam."  La scène qui figure dans le film mais n'a donc pas été tournée par Spike Lee !  

Depuis, Spike Lee et Denzel Washington ont collaboré à plusieurs autres reprises (et s'apprêtent à se retrouver pour High and Low en 2025). Le metteur en scène a également fait tourner John David Washington, le fils de Denzel dans BlacKkKlansman - J'ai infiltré le Ku Klux Klan. Le comédien dévoilait en janvier dernier qu'il figurait également au casting de Malcolm X.

Ouvrez bien l'œil : dans les dernières minutes du long métrage, alors qu'une institutrice commémore l'anniversaire du militant politique en affirmant à ses élèves qu'ils "étaient tous Malcolm X", on pouvait alors voir plusieurs écoliers se lever de leur chaise face caméra et déclamer chacun leur tour "Je suis Malcolm X !". John David Washington était le premier d'entre eux.