Lors de la quatrième édition du Red Sea International Film Festival (RSIFF) en Arabie saoudite, en décembre 2024, Spike Lee a fait une pause dans ses fonctions de président du jury pour revenir sur certains moments marquants de sa carrière. Le cinéaste a notamment évoqué le tournage épique de Malcolm X ainsi que son récent projet avec Denzel Washington, Highest 2 Lowest.
Qualifiant sa collaboration avec l’acteur de “duo dynamique de D et Lee”, il a confié au Hollywood Reporter : “Nous sommes frères. Nous faisons juste notre truc.” Malgré les 18 ans écoulés depuis leur dernière collaboration sur Inside Man, Spike Lee assure que le temps n’a rien changé à leur complicité : “Nous nous connaissons bien. De plus, nos familles sont très proches.”
En revenant sur le tournage de ce biopic devenu culte, le réalisateur a décrit des obstacles inattendus et parfois dangereux. “La première fois que je suis venu à Djeddah, je tournais Malcolm X”, se souvient-il. “J’étais là depuis deux semaines en attente de l’autorisation de la plus haute cour islamique pour amener une caméra à La Mecque pendant le Hajj.” Finalement, une équipe musulmane a été envoyée sur place, devenant la première à recevoir une telle autorisation.
Le film a aussi posé des problèmes financiers dès le départ : “Ce film m’a presque tué. Ce film était en dessous du budget dès le début. Je le savais. Warner Bros. le savait.” La première version présentée au studio durait quatre heures et coïncidait avec le verdict de l’affaire Rodney King : “Los Angeles était en flammes”, se rappelle Lee. Quand le studio lui a demandé de couper significativement le film, il a refusé : “Absolument pas.”
La production a même été interrompue après que Lee ait déjà dépensé un million de dollars, soit la moitié de son salaire. Pour sauver le projet, il a dû solliciter des dons auprès de personnalités noires influentes. “En fait, je suppliais : c’est le seul film qui puisse être réalisé. Le premier homme que j’ai appelé était Bill Cosby”, a-t-il avoué. Tracy Chapman, Janet Jackson, Prince, Magic Johnson et Michael Jordan ont aussi contribué, ce dernier ayant dépassé le montant donné par Johnson pour la compétition, selon Lee.
Le tournage comportait également des moments spectaculaires : la scène avec Nelson Mandela, prévue le dernier jour, a été perturbée par un atterrissage d’urgence à Nairobi en raison d’une alerte à la bombe. “Ce film m’a presque tué”, a répété le cinéaste, soulignant l’intensité de cette expérience.
Malgré tous ces défis, Malcolm X est devenu un classique, et Spike Lee a salué le jeu de Denzel Washington qui est pour lui “l’une des meilleures performances dans un biopic de tous les temps” tout simplement. Washington a d’ailleurs été nommé aux Oscars pour ce rôle. Le réalisateur a également félicité son ami pour son récent rôle dans Gladiator II, pour lequel il a reçu une nomination aux Golden Globes.
Spike Lee, quant à lui, a été honoré par un Oscar d’honneur en 2015, avant de remporter sa première statuette en compétition en 2019 pour le meilleur scénario adapté de BlacKkKlansman.
Cette année, Spike Lee a sorti son cinquième film avec Denzel Washington, Highest 2 Lowest, qu’il avait décrit comme “une réinterprétation, pas un remake” du film Entre le ciel et l’enfer d’Akira Kurosawa. “Donc, dès le début, j’ai été influencé par Kurosawa”, a-t-il expliqué, rappelant son initiation au cinéma international lors de ses études.
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