Chapeau vissé sur le crâne et cigare au coin de la bouche, il fait partie de la famille Rocky Balboa, au même titre que Adrian (Talia Shire), Mickey (Burgess Meredith), Apollo (Carl Weathers) ou Duke (Tony Burton).
Burt Young, inoubliable Paulie, le beau-frère irascible et touchant de Sylvester Stallone dans six films de la franchise, s'est éteint le 8 octobre dernier à Los Angeles à l'âge de 83 ans, comme le rapportent le New York Times et Variety.
Nommé à l'Oscar du Meilleur second rôle pour le premier opus, il était apparu dans plus de 150 productions et avait été décrit comme "une bibliothèque d'émotions" par le légendaire professeur de l'Actors Studio Lee Strasberg.
Dans un post Instagram, Sylvester Stallone rend un hommage touchant à son "cher ami" : "Tu étais un homme et un artiste incroyable, tu vas beaucoup me manquer, à moi et au monde entier... RIP"
Ancien soldat, passé par les rings de boxe, Burt Young suit les cours de Lee Strasberg dans la prestigieuse école d'art dramatique Actor's Studio. Après quelques petites apparitions dans des polars tels que Chinatown (1974) et Le Flambeur (1974), c'est le réalisateur Sam Peckinpah qui dévoile le talent de l'acteur dans le rôle d'un assassin dans Tueur d'élite (1975), film dans lequel il retrouve un de ses amis : l'acteur James Caan.
Burt Young impressionne alors par son jeu solide, au point que le réalisateur John G. Avildsen l'engage pour jouer le rôle de Paulie dans Rocky (1976).
C'est la consécration pour l'acteur qui se retrouve nommé pour l'Oscar du meilleur second rôle. Mais malgré ce succès, Burt Young reste dans son genre de prédilection : le film policier.
Il ne se contente cependant que de seconds rôles : c'est ainsi qu'il fait diverses apparitions dans des thrillers tels que L' Ultimatum des trois mercenaires (1977) ou Bande de flics (1977). Il retrouve ensuite Sam Peckinpah dans Le Convoi (1978) où il interprète un camionneur déluré.
Il retrouve ensuite Sylvester Stallone dans tous les épisodes de la saga Rocky (hors trilogie Creed), de Rocky II (1979) jusqu'à Rocky Balboa (2006), toujours porté, en version française, par le timbre inimitable de Serge Sauvion, incontournable voix -entre autres- de Columbo.
Notons au passage que si Rocky lui avait ouvert les portes des Oscars, Rocky IV et Rocky V lui valent deux nominations aux Razzie Awards en 1986 et 1991.
Après avoir tourné dans des films d'horreur tels que La Plage sanglante (1981) ou Amityville 2, Le Possédé (1982), Burt Young fait une apparition dans le film mythique Il était une fois en Amérique (1984) de Sergio Leone.
Après Le Pape de Greenwich Village (1984), la carrière de l'acteur, qui opérait auparavant dans des rôles de policiers ou de gangsters, se diversifie. On retrouve ainsi Burt Young autant dans des comédies très légères telles que A fond la fac (1986) ou Le Mariage de Betsy (1990) que dans des drames comme Dernière Sortie pour Brooklyn (1989) et Bright angel (1991).
Après She's So Lovely (1997) de Nick Cassavetes, Burt Young oriente sa carrière vers des films beaucoup plus intimistes. Il incarne un propriétaire radin dans The Day the ponies come back (2000) de Jerry Schatzberg.
Il tourne par la suite sous la direction de Wim Wenders dans le drame américain contemplatif Land of plenty (2004) avant d'incarner le père de Felicity Huffman dans Transamerica (2005).
On l'a vu par la suite chez Abel Ferrara (Go Go Tales, 2007), Fatih Akin (un segment de New York, I Love You, 2009), Tom McCarthy (Les Winners, 2011), dans un épisode des Soprano (S3E5) et dans deux épisodes de la saison 1 de la série Netflix Poupée Russe en 2019.