Dans À propos d’Henry, John Leguizamo n’apparaît que quelques instants. Son personnage, un malfaiteur armé, ouvre le feu sur celui incarné par Harrison Ford au cours du braquage d’une supérette. Une scène décisive pour l’intrigue, puisqu’elle bouleverse entièrement l’existence du héros, mais une participation que le comédien d’origine colombienne a très mal vécue.
Des décennies après le tournage, l’acteur est revenu sur cette expérience dans le podcast Fly on the Wall avec Dana Carvey et David Spade. Dès le début de son témoignage, il a prévenu : “Parler de ce film me file un stress post-traumatique.”
À cette époque, John Leguizamo tentait encore de s’imposer à Hollywood. Il avait décroché quelques apparitions dans des productions comme Outrages ou la série Deux flics à miami, mais les propositions restaient rares.
S’il a accepté de participer au tournage du film À propos d’Henry, c’était avant tout pour être dirigé par Mike Nichols, qu’il considère comme “l’un des plus grands”. La nature de son personnage lui posait néanmoins problème, comme il l’a expliqué sans détour.
“Vous savez, je me suis senti un peu humilié par cette expérience. Je l’ai fait parce que je n’avais pas de travail. Il n’y avait pas de rôles pour les Latinos. Il n’y en avait tout simplement pas.”
Pour décrire la place accordée aux artistes latinos dans l’industrie de l’époque, le comédien est même allé jusqu’à établir un parallèle avec les lois ségrégationnistes Jim Crow.
Selon John Leguizamo, les rôles étaient alors distribués en fonction de schémas particulièrement rigides. Les personnages valorisants revenaient presque systématiquement aux acteurs blancs, tandis que les comédiens latinos étaient cantonnés à des figures criminelles.
Il résume ainsi les possibilités qui s’offraient à lui : “médecin blanc, avocat blanc, mari blanc, amant blanc, trafiquant latino. Quand j’ai eu le rôle dans À propos d’Henry, c’était un trafiquant de drogue. Je tire sur un Blanc. Je perpétuais exactement ce qu’ils voulaient voir, c’est-à-dire une image négative des Latinos.”
Le problème dépassait d’ailleurs largement ce seul film. Dès ses années de formation, son accent et sa manière de s’exprimer étaient régulièrement remis en question.
“J’étais le style qu’ils recherchaient, le mec de la rue, un voyou de banlieue. J’essayais de lutter contre ça, parce que tous mes profs d’art dramatique, quand j’avais 17 ans, me disaient : ‘Personne ne te comprend avec cet accent. Tu parles vraiment comme ça ?’”