Au début des années 2000, Steven Spielberg et Tom Hanks se sont retrouvés après Il faut sauver le soldat Ryan (1998), pour un autre projet sur la Seconde Guerre mondiale : la mini-série Frères d’armes de HBO, considérée comme l’une des meilleures de l’histoire de la télévision. Le show suit le parcours d’un groupe de soldats américains de leur formation en 1942, jusqu’à la libération de l’Allemagne Nazie en 1945, en passant par leur parachutage en Normandie le 6 juin 1944.
Parmi les nombreux éléments notables de la série, son superbe casting a beaucoup fait parler de lui, comprenant des talents relativement connus à l’époque qui allaient devenir encore plus importants par la suite, notamment Ron Livingston, Damian Lewis, James McAvoy, Michael Fassbender, Andrew Scott, Tom Hardy ou encore David Schwimmer. Cependant, malgré un casting aussi diversifié, l’une des histoires les plus intéressantes sur les coulisses de la série vient d’un acteur qui n’est pas apparu dans le long métrage.
La distribution devait en effet également inclure Connor Ratliff, un acteur de 24 ans fraîchement sorti de l’école de théâtre prêt à se faire un nom dans l’industrie. Il avait été choisi pour un rôle mineur : il devait jouer le soldat Zielinski qui n’apparaissait que dans l’épisode réalisé par Tom Hanks (“Crossroads”, 1x05), un rôle qui sera finalement interprété par Adam Sims. Il avait ainsi passé un test et avait eu quelques appels avec les directeurs de casting. Cependant, quelques jours avant le début du tournage, le jeune acteur a reçu un message alarmant de son agent : “Tu dois prendre le train pour Londres maintenant ! Tom Hanks a vu ton audition et a des doutes. Il pense que tes yeux sont morts”, a déclaré ce dernier.
Connor Ratliff s’est alors rendu à Londres en catastrophe pour rencontrer Tom Hanks, jouer sa scène devant lui et ce dernier l’a remercié d’être venu. Et puis la directrice de casting lui a annoncé qu’il ne jouerait pas dans la série : l’un des pires moments de sa vie, a décrit l’acteur. Ce rejet l’a conduit à abandonner le métier pendant un certain temps. Les choses ont depuis changé et on a pu le voir dans plusieurs séries dont Orange Is the New Black ou encore La fabuleuse Mme Maisel. Il a également récemment joué dans Mean Girls, lolita malgré moi et a aussi trouvé le succès dans la comédie d’improvisation, tout en lançant le podcast “Dead Eyes”… dans lequel Tom Hanks est apparu !
Après 22 ans, Connor Ratliff a en effet eu l’occasion de confronter Tom Hanks au sujet de son licenciement de la série. Le réalisateur a ainsi contribué à boucler la boucle en rejoignant Ratliff sur “Dead Eyes”, lui permettant d’exprimer ses griefs directement à la personne que beaucoup considèrent comme l’un des gars les plus gentils d’Hollywood. Bien que Hanks ait insisté sur le fait qu’il ne se souvenait pas de ce moment, il n’a pas hésité à s’excuser, qualifiant le souvenir de Ratliff “d’histoire à glacer le sang”.
“Laissez-moi d’abord assumer l’entière responsabilité de vous avoir fait ça. C’était sans aucun doute l’acte du réalisateur, et c’était moi”, a dit Hanks à Ratliff, qui a poursuivi en expliquant que c’était “une de ces décisions très, très subtiles qui orientent l’histoire dans la direction que vous voulez qu’elle prenne”.
Depuis le lancement de son podcast en 2020, Ratliff a interrogé de nombreux acteurs, des autres rejetés de Frères d’armes comme Seth Rogen, Zach Braff et Adam Scott aux réalisateurs Damon Lindelof et Rian Johnson. Il a même parlé au fils de Hanks, Colin Hanks, et c’est via le fils que le père a entendu parler du podcast.
“J’étais consterné. J’étais... En fait, j’ai eu froid. Mon rythme cardiaque est monté en flèche et j’ai dit, je l’ai fait... J’ai fait quoi ? J’ai fait quoi ?”, a ajouté Tom Hanks. “Dans le sanctuaire de ce qu’était cette séance de casting pour Frères d’armes... Je suis sûr d’avoir dit : ‘Je ne sais pas mec, ce type a les yeux morts.’ J’aurais pu dire : ‘Il a les cheveux trop blonds, il est trop grand et je ne peux pas avoir l’assistant plus grand que le capitaine Winters.’ J’aurais pu dire : ‘Il est trop petit et trop mince... J’aurais pu dire n’importe laquelle de ces choses, et elles auraient été vraies et elles auraient été l’opinion.”
Mais pour Tom Hanks, ce commentaire n’aurait jamais dû parvenir aux oreilles du jeune concerné : “Quiconque vous a communiqué ce qui a été dit, dans le sanctuaire de cette séance, avec une telle authenticité, devrait se faire briser les rotules, parce que c’est... Cela n’est pas autorisé. Ce n’est pas citable ici. C’est officieux.”
Ratliff a approuvé : le commentaire n’aurait pas dû lui être retransmis. Le comédien a attribué cette erreur au chaos du cinéma et finalement l’histoire s’est résolue avec Tom Hanks qui a regardé un ancien portrait de l’acteur, déclarant : “Ce ne sont pas des yeux morts. Je peux simplement le dire maintenant à partir de ce 8x10 noir et blanc.” La boucle est effectivement bouclée.
Frères d’armes est à revoir sur Max.