Coucher de soleil, dans une rue déserte du far-west. Face-à-face, deux westerns s'opposent, et tous deux ont pour protagoniste principal un pistolero devenu homme de loi : Wyatt Earp, personnage mythique de l'Ouest américain au même titre que Buffalo Bill ou Billy The Kid. Le premier s'appelle Tombstone et le second... Wyatt Earp, justement. Le problème ? Ils sont concurrents !
Tout part de Tombstone, il y a un projet porté par le réalisateur-scénariste Kevin Jarre avec Kevin Costner dans le rôle-star : celui du pistolero devenu homme de loi Wyatt Earp, un personnage mythique de l'Ouest américain, au même titre qu'un Buffalo Bill ou un Billy The Kid.
Mais entretemps, Costner ne souhaite plus raconter l'histoire du règlement de comptes d'O.K. Corral mais plutôt la vie de Wyatt Earp de sa jeunesse à sa fin. Il plante donc Jarre et son scénario et engage Lawrence Kasdan pour tourner Wyatt Earp, un autre western, mais dont certaines parties seront communes à Tombstone. Jarre ne se démonte pas et cherche une autre star pour incarner le célèbre pistolero : Kurt Russell.
Val Kilmer, Sam Elliott et Bill Paxton complètent le casting et le tournage commence sous la direction de Kevin Jarre, scénariste inexpérimenté dans la mise en scène, mais soutenu par Kurt Russell, la star du film. Mais un mois plus tard, Jarre est en retard et quelque peu dépassé par l'ampleur du projet, il doit être remplacé. Et la suite, c'est Russell qui la raconte :
"Il nous fallait un réalisateur fantôme. Ils voulaient que je prenne les rênes du film. J'ai répondu : 'Je vais le faire, mais je ne veux pas que mon nom apparaisse'." Restait à trouver quelqu'un pour servir de prête-nom, et Russell, qui venait de faire Tango & Cash avec Stallone, passe un coup de fil à son ami et se fait recommander George Pan Cosmatos :
"J'ai appelé Sly en lui disant que j'avais besoin d'un type. Sly avait fait la même chose sur Rambo 2, avec George. J'ai donc dit à George : 'Tant que tu es en vie, George, je ne dirais rien'."
Cosmatos, décédé en 2005, s'est donc retrouvé à servir de prête-nom pour Kurt Russell. Et le tournage a pu reprendre. On lui remonte alors qu'il y a 20 pages de trop, et Russell décide de couper certaines de ses scènes afin de ne pas pénaliser les autres comédiens.
Sauf qu'en coulisses, Costner prépare toujours son Wyatt Earp, une fresque de plus de 3 heures et ne souhaite pas que Tombstone lui coupe l'herbe sous le pied. Selon la légende, l'acteur réserve pour son film l'entièreté des costumes western disponibles à Hollywood, et en prive Tombstone.
De façon plus certaine puisqu'affirmée publiquement par Russell, Costner use de son pouvoir de l'époque - il est tout puissant depuis Danse avec les loups, Bodyguard et Un monde parfait - pour qu'aucun distributeur ne sorte Tombstone.
Russell se tourne alors vers le seul distributeur encore disponible : Buena Vista Pictures (une filiale de Disney). Le studio accepte mais ne sait pas vraiment comment vendre ce film, et le cale le 25 décembre, face aux Grincheux ou à Philadelphia avec Tom Hanks. Pour 25 millions de dollars de budget, le film totalise 73,2 millions de dollars, et devient un succès.
Wyatt Earp, qui sort six mois plus tard le 24 juin 1994, récolte 56 millions pour un budget explosif de 63 millions. Un échec total pour Costner, qui se tourne vers un nouveau projet d'ampleur : Waterworld, qui sera cette fois un énorme succès.
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