Pendant des décennies, sa voix, ses bons mots et son goût de l'impertinence ont accompagné les auditeurs. De la presse écrite à la radio, de la télévision au théâtre, Philippe Bouvard a mené plusieurs vies dans une seule carrière, jusqu'à devenir l'un des visages les plus familiers du paysage médiatique français. Son nom restera pour beaucoup indissociable des Grosses Têtes. En 1977, lorsque Jean Farran lui propose de prendre les commandes d'une nouvelle émission quotidienne sur RTL, Philippe Bouvard travaille déjà pour la station depuis plus de dix ans. Le concept ne le convainc pas immédiatement.
Né en 1929 à Coulommiers, Philippe Bouvard nourrit très tôt une passion pour le papier. Son parcours scolaire, lui, se révèle beaucoup plus chaotique. Après trois échecs au baccalauréat, il entre au Centre de formation des journalistes de Paris en 1948, avant d'en être renvoyé six mois plus tard. Le futur journaliste conserve pourtant le billet signé par le directeur de l'école : "n'est pas doué pour le journalisme, mais réussira dans les professions commerciales".
L'écriture devient pourtant le fil rouge de son existence. Il commence au Figaro comme coursier au service photo, puis gravit les échelons. Sa carrière le conduit ensuite dans plusieurs grandes rédactions, dont L'Express, Paris Match, Le Point et France-Soir, où il occupe successivement les fonctions de rédacteur en chef, de directeur puis d'éditorialiste entre 1973 et 1998.
À côté de la presse, il multiplie les activités. Auteur de théâtre, dialoguiste de cinéma, écrivain et animateur, il devient aussi l'homme du Théâtre de Bouvard sur Antenne 2, une émission qui révèle une génération d'humoristes.
Au départ, les Grosses Têtes ne ressemblent pas encore au rendez-vous populaire qui marquera plusieurs générations. La première émission se déroule dans un petit studio, autour d'une table et de quatre micros, sans public faute de place. Jean Dutourd, Jacques Balutin, Roger Pierre et Jean Lefebvre font partie des premiers participants.
L'émission prend peu à peu son essor. Le public arrive, la bande s'agrandit et de nouveaux noms rejoignent Philippe Bouvard. Thierry Le Luron, Alice Sapritch, Léon Zitrone, Jean Yanne, Jacques Martin ou encore Olivier de Kersauson participent à cette aventure radiophonique. Chaque après-midi, plus de 2,5 millions d'auditeurs suivent alors l'émission. En juin 2000, après 23 ans aux commandes, Philippe Bouvard est évincé par la direction de RTL, qui souhaite rajeunir son auditoire. Il revient neuf mois plus tard et retrouve son public.
Avec le temps, l'émission finit par dépasser les modes et les générations. Philippe Bouvard le reconnaissait lui-même : "Jamais je n'aurais imaginé que les 'Grosses têtes' survivent aux modes, aux générations. Notre principale qualité, disait-il, c'est précisément de ne pas avoir la grosse tête". En 2014, après 37 années aux commandes des Grosses Têtes, il quitte la présentation quotidienne de l'émission. Laurent Ruquier lui succède.
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