Bo Hopkins a une centaine de productions à son actif. À la télévision américaine, mais aussi au cinéma, où on a pu le voir dans The Getaway (1972), American Graffiti (1973) et Midnight Express (1978). L'acteur de 84 ans a succombé des conséquences d'une crise cardiaque survenue le 9 mai en Californie. Il y a encore deux ans encore, il était encore devant la caméra de Ron Howard dans Une ode américaine (2020).
Né le 2 février 1938 à Greenville, en Caroline du Sud, dans un milieu modeste, William Hopkins a une enfance ballottée entre le décès de son père, le remariage de sa mère et la découverte qu'il était un enfant adopté. Son adolescence est ponctuée par de petits délits qui l'amèneront un temps en maison de correction.
À 17 ans, William Hopkins s'engage dans l'armée de terre et passe neuf mois en Corée. À son retour aux États-Unis, il décroche un rôle dans la pièce The Teahouse of the August Moon, dans un théâtre local de Greenville. Avec cette expérience, il décroche une bourse d'études au Pioneer Playhouse du Kentucky et un tocket pour une première pièce à Broadway, Bus Stop. Il prend alors le nom de scène de Bo Hopkins, en référence au personnage qu'il interprétait.
Après ces premières expériences sur les planches, Bo Hopkins fait ses premiers pas sur le petit écran à l'âge de 28 ans, en 1966, dans la série américaine The Pruitts of Southampton, qui marque le début d'une longue série de tournages. Au total, l'acteur a joué dans 44 séries et films télévisés, dont Hawaï police d'État en 1973, Drôles de dames en 1976 et 1979, ainsi que Dynastie de 1981 à 1987 et l'Agence tous risques en 1984.
En parallèle, il construit une sérieuse carrière de second rôles au cinéma, où il débute dans Wild Bunch (La Horde Sauvage) en 1969. Se noue alors une amitié avec le réalisateur Sam Peckinpah, avec qui il tourne à de multiples reprises et notamment dans The Getaway (Guet-apens), en 1972, aux côtés de Steve McQueen, Richard Bright et Ali MacGraw.
Un an plus tard, c'est American Graffiti de George Lucas avec Francis Ford Coppola à la production. Il y jouera le rôle de Joe Young dans ce film consacré à un groupe d'adolescents qui s'apprêtent à quitter leur petite ville californienne pour entrer à l'Université. Un film où l'acteur jouera aux côtés de Richard Dreyfuss, Ron Howard et Harrison Ford.
On retrouve ensuite Bo Hopkins au générique de La Brigade du Texas réalisée en 1975 par Kirk Douglas et la même année dans Tueur d'élite de Sam Peckinpah, où il incarne un expert en armes chargé d'arrêter un assassin. Trois ans plus tard, l'acteur joue dans Midnight Express réalisé par le Britannique Alan Parker, avec Brad Davis et John Hurt. C'est en 2020 que Bo Hopkins est apparu dans son dernier film aux côtés de Amy Adams et Glenn Close, Une ode américaine, réalisé par Ron Howard. «C'était tout un frisson pour lui», a déclaré sa femme.
