John Wayne était déçu par Rio Lobo tourné durant la dernière partie de sa carrière

Durant la Guerre de Sécession, le colonel Cord McNally doit récupérer un chargement d'or capital pour l'armée nordiste. Hélas, le secret est éventé, et les confédérés le récupèrent, en tuant au passage un officier que McNally considérait comme son fils. Il part alors dans une vengeance personnelle pour punir les tueurs, et récupérer le chargement.

Les fans de westerns auront reconnu l'intrigue de Rio Lobo, film réalisé par Howard Hawks porté par John Wayne, Jorge Rivero, Jennifer O'Neill, Jack Elam, Christopher Mitchum (fils de Robert) et Victor French, plus connu pour son rôle dans La Petite maison dans la prairie.

Sorte de redite d'El Dorado (1966), qui était lui-même inspiré par Rio Bravo (1959), Rio Lobo n'a pas été très bien reçu par la presse, comme par John Wayne. Ce dernier avait en effet déclaré dès avril 1971, quelques mois à peine après la sortie du film (repris par Far Out) :

"Rio Lobo est raté. Hawks a commis l'erreur d'écrire la majorité du film. Ford et Hawks pouvaient réaliser, mais Hawks ne savait pas écrire. Il n'aurait jamais dû s'y risquer, et c'était vraiment évident en voyant Rio Lobo. Il était devenu un peu distant, et je suppose qu’il y a eu trop de projections de ses films à Paris. Il a l’impression d’être devenu une figure culte."

Mais l'histoire est plus complexe que cela, comme en témoigne le réalisateur lui-même dans le livre Hawks on Hawks, qui déclare à propos de Rio Lobo :

"Je ne le trouve pas bon du tout. Je ne l'ai fait que parce que j'avais une bonne histoire, mais une fois le projet mal géré par le studio, ils ne pouvaient payer aucun autre bon acteur que John Wayne. J'ai donc gardé l'histoire que j'avais écrite pour plus tard et j'en ai écrit une en catastrophe."

Le tournage sera compliqué, avec Wayne assurant la majorité de la direction d'acteurs, et Hawks se concentrant sur la mise en scène, le scénario étant réécrit au jour le jour, chacun devant apprendre ses dialogues au dernier moment. Rio Lobo a pourtant plu à plus d'un fan de western, notamment sa dernière partie, et son alternance entre humour et action, dans la plus pure tradition des films de son réalisateur.

L'histoire qu'il avait écrite "pour plus tard" et délaissée, Hawks essayera d'en faire un film jusqu'à sa mort. Intitulé "When It's Hot, Play It Cool", une comédie située dans le milieu pétrolier, ce film s'inspirait d'Une fille dans chaque port, film muet que Hawks avait mis en scène en 1928, avec Victor McLaglen et Louise Brooks. Ambitieuse, l'histoire devait se dérouler sur six pays.

Hawks est décédé en 1977, sans le concrétiser. Rio Lobo est resté son dernier film.