À moins qu’il ne s’agisse de John Ford, la figure la plus puissante et influente sur n’importe quel plateau de tournage où John Wayne a mis les pieds était “Le Duc” lui-même.
Bien qu’il ait eu plusieurs collaborations fructueuses au cours de sa carrière, Wayne a toujours été considéré comme le maître incontesté. Il était la plus grande star du casting, l’atout commercial majeur de la production et l’un des acteurs les plus célèbres de la planète, ce qui signifiait, presque automatiquement, qu’il obtenait ce qu’il voulait.
C’était une perspective intimidante pour tout nouveau venu. C’est pourquoi il s’associait très rarement avec des cinéastes qui n’avaient pas encore fait leurs preuves. Lorsqu’il a donné sa chance à un novice, Dick Powell, qui n’avait qu’un seul long-métrage à son actif, celui qu’on surnommait “Le Duc” a rapidement découvert que le réalisateur était complètement dépassé. Le résultat final fut non seulement l’un des pires films qu’il ait jamais tournés, mais aussi l’un des plus critiqués de tous les temps.
L’héritage du film Le Conquérant de 1956 est pour le moins déplaisant. Outre son statut de paria critique et de désastre commercial – un film qui ne résiste pas à l’épreuve du temps, surtout lorsqu’on voit John Wayne, loin d’être mongol, incarner Gengis Khan –, il est parfois considéré comme l’un des tournages les plus controversés de l’histoire du cinéma.
Convaincus que rien ne pouvait mal tourner en filmant sur d’anciens sites d’essais nucléaires, près de 100 membres de l’équipe, acteurs et techniciens confondus, développèrent des cancers de diverses origines et près de 50 d’entre eux en décédèrent. Avant même que ces conséquences ne soient connues, Wayne était déjà conscient de mener un combat perdu d’avance pour sauver ce qu’il considérait comme un échec annoncé.
À l’époque, cependant, rien de tout cela ne laissait présager de tels problèmes de santé à long terme. Les frustrations de Wayne se concentraient surtout sur le tournage et sur ce qu’il percevait comme un manque de leadership au sein de la production.
Dick Powell, surtout connu comme acteur, n’avait à son actif, en tant que réalisateur, que le thriller noir Même les assassins tremblent (1953). John Wayne, lui, était une star de premier plan habituée à imposer son autorité. “Le Duc” n’avait rien contre Powell en tant que personne, mais il doutait fortement de son expérience et de ses compétences de cinéaste.
“C’était un homme tellement gentil que, quand j’ai vu qu’il était complètement dépassé, j’ai essayé de l’aider sans être trop direct, ce que j’avoue avoir tendance à faire”, a-t-il confié à l’auteur britannique, historien du cinéma et acteur, Michael Munn (via FarOut Magazine). “J’ai tendance à débarquer sans prévenir : ‘Attendez une minute ! Vous êtes en train de mettre la caméra là ?’ C’est ma façon de faire.”
Le fait que le rôle ait été initialement écrit pour Marlon Brando, et qu’après son retrait et son remplacement par un acteur totalement différent, le scénario n’ait pas été réécrit, n’a pas arrangé les choses. Cela signifiait que Wayne avait du mal à “comprendre ce foutu dialogue”, ce qui ne faisait qu’aggraver son désarroi.
“On avait donc un réalisateur peu talentueux, mais qui se trouvait être un type formidable, et un scénario écrit pour Brando, mais déclamé par Duc Wayne”, s’exclama-t-il, exaspéré. “Et ce fut un véritable désastre.”
Il est rare de trouver des propos aussi directs de la part de John Wayne sur l’un de ses propres films. Même lorsqu’il évoquait des projets moins réussis, il restait généralement diplomate, ce qui rend ce jugement sur Le Conquérant d’autant plus marquant.
Le tournage du Conquérant est souvent qualifié de “meurtrier” en raison d’un fait longtemps débattu mais largement relayé : une partie importante de l’équipe aurait été exposée à des retombées radioactives.
Le film a été tourné en 1954 dans l’Utah, non loin de zones utilisées pour des essais nucléaires atmosphériques réalisés dans le Nevada au début des années 1950. À l’époque, les risques liés aux retombées radioactives étaient encore mal compris et les précautions quasi inexistantes. Dans les années qui ont suivi, une proportion inhabituelle de personnes ayant travaillé sur le film – acteurs, techniciens et membres de l’équipe – a développé des cancers. On estime qu’environ une centaine de cas auraient été recensés, dont plusieurs dizaines de décès.
Même si aucun lien scientifique formel n’a jamais été établi avec certitude entre le tournage et ces maladies, la coïncidence a alimenté une réputation noire durable autour du film. Cette suspicion, renforcée par la gravité des chiffres avancés et par le contexte des essais nucléaires de l’époque, a contribué à faire du Conquérant l’un des tournages les plus controversés et les plus tristement célèbres de l’histoire du cinéma.
Un jugement sévère sur son propre travail, mais pas infondé : Le Conquérant n’était pas seulement un échec critique, il est aussi entré dans l’histoire pour des raisons bien plus sombres.
Des décennies plus tard, il reste tristement célèbre pour des raisons qui dépassent largement son statut de “mauvais film”. Pourtant, les souvenirs de John Wayne rappellent que les signes avant-coureurs étaient visibles dès le départ. Bien avant que le film ne soit associé à la tragédie, sa plus grande vedette le considérait déjà comme l’une des productions les plus malavisées de sa carrière.
