Tout commence par une dispute et des menaces proférées au téléphone entre une femme et un homme. Elle se nomme Sarma Melngailis, lui s’appelle Shane Fox. Et l’ancien couple fait l’objet d’une série documentaire hallucinante sur Netflix intitulée Bad Vegan : Arnaque au menu, qui retrace l’incroyable histoire vraie de cette restauratrice spécialisée dans la cuisine vegan et l’emprise qu’exerçait son ancien compagnon sur elle.
Après L’Arnaqueur de Tinder, qui a défrayé la chronique et rencontré un large succès, la plateforme a mis en ligne aujourd’hui un nouveau documentaire choc sur une histoire d’amour et d’escroquerie réalisé et produit par Chris Smith, à qui l'on devait déjà Jim et Andy, Tiger King : Au royaume des fauves et FYRE : le meilleur festival qui n'a jamais eu lieu.
Originaire du Massachusetts, Sarma Melngailis se destinait à une carrière dans la finance dans les années 1990 avant de changer de voie pour sa passion culinaire lui venant de sa mère cheffe professionnelle. Elle obtient un diplôme de l’Institut Culinaire Français en 1999. Sarma gravit les échelons et rencontre le chef, auteur et conférencier Matthew Kenney, avec qui elle entretiendra une relation, et le restaurateur Jeffrey Chodorow.
Ensemble, ils ouvrent le restaurant "Pure Food and Wine" en 2004, spécialisé dans la nourriture vegan. L’établissement haut de gamme devient très populaire à New York, à tel point que de nombreuses célébrités se bousculent pour y avoir une table. Listé deux fois dans le "Top 100 des restaurants du New York Magazine", le restaurant devient un véritable business qui s’étend avec "One Lucky Duck", un magasin de vente au détail de plats à emporter issus du restaurant.
Grâce à cette entreprise avant-gardiste, Sarma est devenue la reine de la cuisine vegan. Mais sa relation avec Matthew Kelley ne tient pas la distance, la faute à un comportement nocif du chef, qui a fragilisé la business woman. Heureusement pour elle, le restaurant bat son plein et Sarma entretient d’excellentes relations avec ses employés qui affirment avoir travaillé dans un super environnement, jusqu’à ce que tout bascule lorsque Sarma rencontre Shane Fox.
"Ami" d’Alec Baldwin, qui fréquentait souvent le restaurant de Sarma, où il a d’ailleurs rencontré sa future épouse, Shane Fox a vite conquis le coeur de la jeune femme sur Twitter puis dans la vraie vie mais aussi celui de son chien Leon, à qui elle tient comme à la prunelle de ses yeux. Cette relation amoureuse en apparence idyllique a soulevé de nombreuses interrogations de la part des proches de Sarma, qui s’inquiétaient pour la jeune femme.
Et ils avaient bien raison. Car Shane Fox s’appelle en réalité Anthony Strangis et il s’est façonné une vie assez dingue, mêlant un passé dans l’armée, un travail d’agent secret en lien avec la CIA et des ennemis mystérieux qui voudraient s’en prendre à lui. (Ça nous rappelle un certain Simon Leviev alias L’Arnaqueur de Tinder).
Pire, Shane / Anthony avait construit tout un discours sur la vie après la mort, sur des démons qui le poursuivaient, sur des croyances mystiques et spirituelles et sur la possibilité de l’immortalité qu’il aurait pu fournir à Sarma et son pitbull Leon. Petit à petit, Shane / Anthony accroit son emprise sur Sarma et part souvent en missions lors desquelles il demande beaucoup d’argent à Sarma, pourtant déjà endettée à cause du restaurant, qu’elle tente de gérer seule, mais avec l’aide financière de Jeffrey Chodorow, resté un soutien de taille.
Entre 2012 et 2014, Sarma a envoyé 1,7 million de dollars à Shane / Anthony, pendant que ce dernier jouait au casino, menait une vie de rêve dans des hôtels étoilés et était en liberté conditionnelle après le vol d'une voiture de luxe. Entre temps, Sarma et Shane / Anthony s’étaient mariés et l’arnaqueur avait la main mise sur les affaires personnelles de Sarma, ses comptes et ses mots de passe.
Malgré tout ça, Sarma et Shane / Anthony continuaient de voyager dans différents pays avec l’argent gagné dans les casinos. Sarma délaissait de plus en plus le restaurant et les choses empiraient jusqu’à ce que les employés ferment l'établissement en son absence pour salaires impayés en 2015. Le restaurant rouvre brièvement en avril 2015 mais ferme définitivement en juillet 2015 après le ras-le-bol des employés, qui ont même manifesté devant l'établissement.
Ayant détourné les fonds de Pure Food and Wine et n’ayant pas payé les employés, Sarma et son compagnon fuient et deviennent activement recherchés pour vol qualifié, fraude et violation du droit du travail et sont considérés comme fugitifs. C’est en mai 2016 que le couple est finalement arrêté dans le Tennessee après avoir commandé une pizza chez Domino’s Pizza, alors qu’il séjournait dans des chambres d’hôtel séparées.
Sarma et ses avocats ont planifié une défense basée sur le contrôle coercitif exercé par Shane / Anthony et la jeune femme a plaidé coupable l’année d’après pour vol de plus de 200 000 dollars à un investisseur et pour fraude fiscale. Elle a écopé d’une pleine de prison de quatre mois et a demandé le divorce en 2018. De son côté, Shane / Anthony a été condamné à cinq ans de prison.
Au cours des quatre épisodes de Bad Vegan : Arnaque au menu, agrémentés d’images d’archives, de témoignages face caméra de Sarma, de sa soeur, de son père, d’employés, d’investisseurs, de partenaires, de l’ex femme d’Anthony, du journaliste Allen Salkin de Vanity Fair, de reconstitutions et d’enregistrements de conversations téléphoniques, la série documentaire revient donc sur cette affaire hallucinante et rocambolesque d’un couple d’escrocs et d’un scandale financier et social qui a défrayé la chronique aux Etats-Unis.
