La carrière du légendaire et regretté Christopher Lee s’est étendue sur près de 70 années au cours desquelles il a tourné d’innombrables films inoubliables. Et si les nouvelles générations se souviendront sûrement de lui surtout pour avoir donné vie à Saroumane dans la trilogie Le Seigneur des Anneaux de Peter Jackson, l’acteur, lui, a toujours soutenu que le meilleur de sa carrière était cet autre film qui a récemment célébré son 50ème anniversaire : The Wicker Man (1973).
Réalisé par Robin Hardy, The Wicker Man est un film d’horreur folk qui raconte l’histoire d’un policier de Scotland Yard se rendant sur une île isolée pour enquêter sur ce qu’il croit être un meurtre. Cependant, il y fera la découverte d’un mystérieux et déconcertant culte religieux qui règne sur l’île.
Le long métrage avait un budget si serré que Christopher Lee lui-même s’est impliqué personnellement pour que le film puisse aller de l’avant. Tout d’abord, l’acteur a accepté de ne pas être payé, comme il l’a rappelé des années plus tard dans le documentaire “The Wicker Man Enigma” :
“Je n’ai pas été payé. Je n’arrête pas de le répéter aux gens et ils ne croient pas que c’est vrai. J’ai le contrat pour le prouver. Quoi qu’il en soit, parfois on fait des choses par amour... S’ils m’avaient payé mon tarif normal – et tous les autres recevaient leurs cachets habituels – ils n’auraient pas pu faire le film.”
D’autre part, l’acteur a sûrement perdu de l’argent avec ce film, puisque le producteur du film avait si peu confiance en ce projet qu’il a décidé de le sortir sans aucune forme de présentation pour la presse. Christopher Lee a alors lui-même contacté tous les critiques britanniques qu’il connaissait pour leur proposer de les payer pour voir le film afin que le public connaisse son existence.
De plus, quelques années plus tard, l’acteur a aussi payé de sa propre poche toutes les dépenses nécessaires à la promotion du long métrage aux États-Unis. Il semble donc qu’il ait eu une affection particulière pour The Wicker Man, le considérant comme son meilleur film. Et d’ailleurs, jusqu’à l’arrivée du Seigneur des Anneaux, c’était le film sur lequel on lui posait le plus de questions, comme il l’a souligné dans une interview accordée à Total Film en 2005.
“Mais on me pose encore beaucoup de questions sur The Wicker Man car c’est devenu l’un des grands films cultes de tous les temps. C’est vraiment l’histoire de ma carrière, faire des films cultes. Et j’ai toujours dit que c’était le meilleur film que j’ai jamais réalisé, même sous sa forme massacrée, ce qui est le cas. Même le DVD est massacré. Qu’est-il arrivé à ce film, je ne le sais toujours pas. Le négatif a disparu depuis.”
Christopher Lee fait ici référence au fait qu’il existe aujourd’hui différents montages de The Wicker Man : celui de 87 minutes initialement projeté dans les cinémas britanniques, un montage du réalisateur de 95 minutes et un montage final de 91 minutes. Cependant, aucune de ces versions n’est la version originale que Robin Hardy a été contraint de couper à l’époque, ce que Lee a regretté toute sa vie.
“Je crois toujours que ça existe quelque part, dans des boîtes anonymes. Je le crois toujours. Mais personne ne l’a jamais revu depuis, donc nous ne pouvions pas le recouper, le rééditer, ce que je voulais faire. Ça aurait été dix fois mieux”, a-t-il déclaré lors d’une conférence de presse au Festival du film fantastique de Bruxelles en 2002.
Depuis ledit montage n’a toujours pas refait surface. Bien entendu, la popularité du film reste intacte et, en 2006, un remake hollywoodien mettant en vedette Nicolas Cage a été produit, à des années-lumière du film de Hardy. Le film aurait également eu une influence sur le célèbre Midsommar acclamé d’Ari Aster qui n’existerait sûrement pas sans lui.
Toutefois, si The Wicker Man est le meilleur film de Christopher Lee, sa meilleure performance en tant qu’acteur, selon lui, a eu lieu dans Jinnah (1998) de Jamil Dehlavi, un biopic sorti uniquement en DVD, qu’on a du mal à retrouver de nos jours, et dans lequel il a interprété Muhammed Ali Jinnah, le fondateur du Pakistan.
“C’est la meilleure chose que j’ai jamais faite. Et c’est la plus grande responsabilité que j’ai jamais eue en tant qu’acteur, car de nombreux membres de sa famille sont venus voir et ils m’ont merveilleusement soutenu.”
À défaut de pouvoir découvrir sa meilleure performance, son meilleur film, The Wicker Man, lui, est à revoir en streaming sur MUBI.
