Avant de devenir l’une des figures les plus emblématiques du cinéma mondial, Clint Eastwood a longtemps cherché sa place à Hollywood. Au milieu des années 1950, l’acteur n’est encore qu’un jeune inconnu, multipliant les apparitions furtives dans des productions mineures, parfois sans même que son nom apparaisse au générique. Son ambition est pourtant claire : décrocher enfin un vrai rôle et, pourquoi pas, partager l’affiche avec une star.
En 1956, une opportunité inattendue se présente. Le réalisateur et dramaturge Joshua Logan prépare Arrêt d’autobus, un film porté par Marilyn Monroe, alors au sommet de sa notoriété. Il cherche un jeune acteur capable de lui donner la réplique. Eastwood fait partie des candidats sérieux, aux côtés d’un autre espoir hollywoodien, John Smith. Des années plus tard, il se souviendra avec amusement de cet épisode, confiant que son enthousiasme pour le projet était largement nourri par la perspective de travailler avec Monroe, dont la beauté l’impressionnait profondément.
En 2021, l’acteur se confie sur le sujet face au magazine Parade : “Plus jeune, j’avais été envisagé pour jouer un rôle dans Arrêt d’autobus. Le réalisateur, Josh Logan, devait choisir entre John Smith et moi. J’étais assez enthousiaste car [Marilyn] était si belle, et je me disais : ‘Ça pourrait le faire.’”
Le film, adaptation d’une pièce de théâtre, raconte l’histoire d’un cowboy naïf tombant sous le charme d’une chanteuse de saloon, qu’il rêve d’emmener vivre avec lui dans le Montana. Pour Marilyn Monroe, il s’agit d’un projet crucial : Arrêt d’autobus marque sa première production personnelle. Elle y façonne minutieusement son personnage, modifiant sa diction et son apparence afin de s’éloigner de son image habituelle.
Finalement, Clint Eastwood n’est pas retenu. Le rôle revient à Don Murray, alors totalement inconnu, mais dont la carrière sera propulsée par le succès du film.
“On devait se voir le lundi [avec Joshua Logan]. Mais le dimanche soir, on m’appelle pour me dire que ce ne sera pas la peine de me déranger, car ils viennent d’embaucher un certain Don Murray. J’étais déçu”, explique Eastwood au Monde en 2019. “Mais dans une carrière, c’est inévitable, vous êtes tout près, mais non, vous vous situez très loin en fait. Tout ce que je voulais, c’était un rôle, un job. Et coucher avec Marilyn Monroe. C’était sans doute beaucoup demander, mais bon, cela peut se comprendre, j’étais jeune.”
Pour l’acteur (et futur réalisateur), la route reste semée d’embûches. Il continue à accepter des rôles modestes, sans véritable percée immédiate. Il faudra attendre quelques années pour que sa trajectoire change. En 1959, il rejoint la série télévisée Rawhide, un western diffusé pendant huit saisons. Cette exposition régulière change tout : Eastwood attire l’attention du réalisateur italien Sergio Leone, qui lui propose le rôle principal de Pour une poignée de dollars. Ce film marquera le véritable tournant de sa carrière et ouvrira la voie à la légende que l’on connaît aujourd’hui.
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