On pense souvent à Il faut sauver le soldat Ryan, Dunkerque ou encore American Sniper (pour ne citer qu’eux) quand on évoque les grands films de guerre à succès. Pourtant, aucun de ces classiques n’occupe la première place du classement mondial. Ce record revient à une production chinoise : Heroes – The Battle at Lake Changjin, une œuvre aussi monumentale que controversée.
Il fut un temps où les superproductions américaines dominaient les cinémas chinois. Les franchises à grand spectacle comme Fast & Furious, Mission: Impossible ou encore les films de super-héros remplissaient les salles et faisaient grimper les chiffres du box-office. Mais à partir de 2020, la tendance s’est inversée : les spectateurs chinois se sont peu à peu détournés des blockbusters hollywoodiens au profit de leurs propres films nationaux.
En 2023, cette bascule s’est confirmée : aucun film américain n’a réussi à intégrer le top 10 des recettes en Chine. Ni Barbie, ni Oppenheimer, ni même Fast & Furious X n’ont su rivaliser avec les succès locaux.
À l’échelle mondiale, cette dynamique se ressent aussi : plusieurs productions chinoises figurent désormais parmi les films les plus rentables de l’année 2024. Avant l’arrivée de Vice-Versa 2 et Deadpool & Wolverine l’an dernier, la moitié du top 8 mondial était même occupée par des films venus de Chine.
C’est dans ce contexte qu’est sorti, en 2021, Heroes – The Battle at Lake Changjin, un film de guerre au budget colossal, co-réalisé par trois figures majeures du cinéma chinois : Chen Kaige, Dante Lam et Tsui Hark.
Le long-métrage, inspiré d’événements réels, retrace l’un des épisodes les plus rudes de la guerre de Corée : la bataille du réservoir de Chosin. En plein hiver 1950, dans des conditions glaciales et avec des ressources limitées, les soldats chinois affrontent l’armée américaine commandée par le général MacArthur. Le film célèbre leur victoire malgré le froid, la faim et la supériorité militaire adverse – un récit de bravoure et de résistance qui s’inscrit dans une forte dimension patriotique.
Conçu pour marquer le centenaire du Parti communiste chinois, le film a été perçu à la fois comme un spectacle de guerre épique et un outil de propagande nationale.
Au box-office, le succès a été immédiat. The Battle at Lake Changjin a engrangé 913 millions de dollars, détrônant non seulement American Sniper (547 millions) et Dunkerque (530 millions), mais aussi l’ancien détenteur du record chinois Operation Red Sea (2018). Sa suite, The Battle at Lake Changjin II, sortie en 2022, a poursuivi sur la même lancée, ajoutant plus de 626 millions de dollars à la saga.
Avec de tels chiffres, Heroes – The Battle at Lake Changjin n’est pas seulement le film de guerre le plus rentable de l’histoire, mais aussi le film en langue non anglaise le plus lucratif de tous les temps.
Ce triomphe dépasse largement le cadre du box-office. Il illustre en effet la montée en puissance du cinéma chinois sur la scène mondiale et la capacité de ses productions à rivaliser, voire surpasser, les géants d’Hollywood.
Entre patriotisme, stratégie culturelle et puissance économique, The Battle at Lake Changjin symbolise un tournant : celui d’une industrie cinématographique chinoise qui n’a plus besoin de Hollywood pour conquérir le monde.
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