Lorsque le centre commercial Providence Place a été construit à la fin des années 90, les dirigeants de l’État du Rhode Island l’ont présenté comme un signe de rénovation urbaine pour sa capitale en difficulté. Pour huit artistes, c’est devenu autre chose : leur foyer.
En effet, huit amis ont construit un appartement de fortune – doté d’un canapé, d’une télévision, d’un système de jeux vidéo, d’un four à micro-ondes et d’un mur en parpaing – dans une alcôve cachée du garage du complexe commercial. Pour faire fonctionner les appareils électroménagers, ils ont utilisé l’électricité du centre commercial. Étonnamment, ce lieu de rencontre (où certains ont passé plusieurs nuits glacées) est resté inconnu pendant quatre ans. Leur pari audacieux a été lancé en réponse à la gentrification qui se déroulait autour d’eux, une protestation humoristique contre les forces capitalistes qui menaçaient de pousser la communauté artistique de la ville vers ses limites.
Aujourd’hui, cette histoire est devenue le sujet de Secret Mall Apartment, le nouveau documentaire de Jeremy Workman (Lily Topples the World), dont la première aura lieu le 8 mars au festival South by Southwest (SXSW).
“L’histoire est une sorte de cheval de Troie, où vous vous attendez à une chose et qui bouleverse constamment vos idées préconçues lorsque vous la regardez”, raconte Jeremy Workman (via Variety). “Vous entendez la prémisse et vous vous dites : ‘Oh, ça va ressembler à un de ces films de farces fous.’ Mais il s’agit de l’utiliser pour explorer des idées plus profondes sur l’art et ce qu’il signifie, ainsi que sur la gentrification et comment nous vivons dans l’ombre de ces sociétés.”
Le réalisateur a de nouveau recruté Jesse Eisenberg (The Social Network, Zombieland) en tant que producteur. L’acteur a en effet ressenti un lien personnel avec l’histoire des infiltrés de Providence Place.
“En tant que spécialiste des arts, je n’arrêtais pas de penser que ce qu’ils faisaient était si pur et si parfait”, a-t-il déclaré. “C’est de l’art pour l’art. Je l’ai en quelque sorte vu sous cet angle. Ce que je préfère faire dans ma vie, c’est ceci : j’écris des pièces de théâtre, je termine ma pièce et nous lisons un peu, et c’est mon jour préféré de l’année. Et puis malheureusement, cela devient une marchandise. Et nous devons vendre des billets, et cela devient ce produit. Et donc quand je regarde ce film, je suis tout simplement emporté en tant qu’artiste, par la pureté de leur art et ce genre d’imagination.”
Secret Mall Apartment suit Michael Townsend, qui a eu la bonne idée de s’installer dans ce bastion du consumérisme. Son identité était connue, mais celle de ses sept collaborateurs est passée pour la plupart inaperçue. Jeremy Workman les a interviewés pour le film, où ils racontent la logistique compliquée nécessaire au déplacement de meubles et de matériaux de construction dans un centre commercial très fréquenté, juste sous le nez des gardes de sécurité. “C’est presque comme un film de braquage”, dit le réalisateur.
Workman a également eu accès à des heures de séquences filmées par les amis, capturant leur vie dans leur appartement secret, ainsi qu’à la planification et à la construction nécessaires à la création de leur refuge improbable. Après l’avoir découverte, le personnel du centre commercial a démonté la structure, les cinéastes et les artistes originaux ont donc construit une réplique des lieux pour les besoins du documentaire.
“Il semblait logique de le refaire pour ce film”, explique Workman. “Il me fallait trouver une manière astucieuse de revisiter un espace qui n’existe plus.”
Même si les artistes ayant vécu dans le centre commercial ne sont pas riches (certains vivent même dans des conditions économiques marginales), ils étaient conscients de certains avantages dont ils bénéficiaient. Le film souligne, par exemple, que Michael Townsend, qui est blanc, n’avait pas les mêmes craintes à l’égard des forces de l’ordre qu’un homme noir aurait pu avoir.
“Ce qui est si intéressant dans ce film, c’est la manière dont il s’inscrit dans une discussion plus large sur le logement, la gentrification, le développement urbain et même sur la classe et la race, alors que ces artistes contemplent leur propre type de privilège”, explique Jesse Eisenberg. “Ils étaient autorisés à faire quelque chose sans se soucier de la menace d’une surveillance policière intensive.”
Désormais, les cinéastes emmènent Secret Mall Apartment à Austin, au Texas, une ville qui a elle-même connu une sorte de gentrification ces dernières années. “J’ai l’impression que cela va être vraiment apprécié et compris là-bas”, déclare Jeremy Workman.
Quant au Providence Place Mall, il a connu des jours meilleurs. Amazon a bouleversé l’espace de vente, entraînant une série de fermetures de magasins et une diminution du nombre de clients. “Ils ont vraiment du mal”, ajoute le réalisateur.
Enfin, en ce qui concerne Michael Townsend, ce dernier est toujours interdit de mettre les pieds dans le centre commercial qu’il appelait autrefois son chez-soi !
